A bioluminescência surgiu pela primeira vez em animais há pelo menos 540 milhões de anos, de acordo com uma nova pesquisa.
O estudo se concentrou em um antigo grupo de invertebrados marinhos chamados octocorais, que inclui corais moles, revelando o exemplo mais antigo da característica em quase 300 milhões de anos.
Bioluminescência é a capacidade dos seres vivos de produzir luz por meio de reações químicas.
Anteriormente, acreditava-se que a origem mais antiga desse fenômeno teria ocorrido há cerca de 267 milhões de anos em pequenos crustáceos marinhos chamados ostracodes.
Especialistas dizem que a bioluminescência evoluiu de forma independente pelo menos 94 vezes na natureza e está envolvida em uma ampla variedade de comportamentos, incluindo camuflagem, cortejo, comunicação e caça.
Andrea Quattrini, curadora de corais do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, nos EUA, e autora principal do estudo, disse: “Ninguém sabe ao certo por que a bioluminescência evoluiu primeiro em animais”.
A autora principal Danielle DeLeo, pesquisadora associada do museu e ex-bolsista de pós-doutorado, disse: “Queríamos descobrir o momento da origem da bioluminescência, e os octocorais são um dos grupos de animais mais antigos do planeta conhecidos por serem bioluminescentes.
“Então, a questão era quando eles desenvolveram essa habilidade?”
Junto com Catherine McFadden, do Harvey Mudd College, a Dra. Quattrini completou uma árvore evolutiva extremamente detalhada e bem fundamentada dos octocorais em 2022, usando dados de 185 espécies.
Os pesquisadores conseguiram utilizar as idades dos fósseis e suas respectivas posições na árvore evolutiva dos octocorais para descobrir aproximadamente quando as linhagens se dividiram para se tornarem dois ou mais ramos.
Com a árvore evolutiva datada e os ramos que continham espécies luminosas rotulados, a equipe então utilizou uma série de técnicas estatísticas para realizar uma análise denominada reconstrução do estado ancestral.
Os dados sugerem que há 540 milhões de anos, o ancestral comum de todos os octocorais era muito provavelmente bioluminescente.
Isso ocorreu 273 milhões de anos antes dos crustáceos ostracodes brilhantes que anteriormente detinham o título de evolução mais antiga da bioluminescência em animais.
DeLeo e Quattrini sugerem que os milhares de representantes vivos dos octocorais e a incidência relativamente alta de bioluminescência sugerem que a característica desempenhou um papel no sucesso evolutivo do grupo.
As descobertas foram publicadas na revista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.