Os cientistas encontraram um fóssil gigante excepcionalmente preservado de um ancestral dos grandes tubarões brancos, revelando como esses antigos predadores que viviam ao lado dos dinossauros foram extintos.
Tubarões do gênero Ptícodo foram descobertos pela primeira vez no século 18 e descritos com base principalmente em espécimes de dentes fósseis, mas a verdadeira forma e tamanho de seu corpo permaneceram indefinidos.
“As amostras consistem principalmente de dentes isolados ou dentições mais ou menos completas, enquanto os elementos esqueléticos cranianos e pós-cranianos são muito raros”, disseram os cientistas envolvidos na descoberta.
Os fósseis recém-descobertos, no entanto, incluem um espécime com contorno de corpo inteiro. O fóssil é do início do período Cretáceo Superior do México, começando há cerca de 100 milhões de anos.
O fóssil “bem preservado” revela informações cruciais sobre a anatomia e posição sistemática de Ptícodo, disseram os cientistas.
Analisando o espécime fóssil de 9 metros de comprimento, os pesquisadores obtiveram informações sobre o ancestral do tubarão, sua forma, mobilidade e técnicas de caça na água.
Eles descobriram que o grande predador pertencia ao grupo de tubarões cavala ou Lamniformes – que inclui grandes tubarões brancos e salmões – e tinha dentes rangentes, diferentes dos vistos nos tubarões de hoje.
Esses tubarões provavelmente se alimentaram predominantemente de presas de carapaça dura, como amonites e tartarugas marinhas, em vez de invertebrados de águas profundas, disseram os pesquisadores.
Eles suspeitam que esses tubarões antigos eram altamente diversos, com um formato corporal aerodinâmico, indicando que viajavam em alta velocidade.
Os tubarões ocupavam um “nicho predatório especializado”, representando um “grupo dominante” nos ecossistemas marinhos do Cretáceo.
A sua extinção antes do impacto do asteróide que destruiu os dinossauros sugere que estes antigos tubarões podem ter sido exterminados devido à competição com répteis marinhos gigantes emergentes que atacavam as mesmas presas.
“A sua extinção durante a Campânia, muito antes da crise do final do Cretáceo, pode ter estado relacionada com a competição com os emergentes globidensina de dentes rombos e mosassauros prognatodontinos”, disseram os cientistas.