As autoridades de saúde e agricultura na América estão intensificando os testes e o rastreamento da gripe aviária em vacas leiteiras, em um esforço urgente para conter o surto crescente. Até agora, o risco para os seres humanos continua baixo, disseram as autoridades, mas os cientistas temem que o vírus possa mudar e se espalhar mais facilmente entre as pessoas. O vírus, conhecido como H5N1 Tipo A, foi detectado em quase três dezenas de rebanhos leiteiros em oito estados. Restos virais inativos foram encontrados no leite de supermercado. Os testes também indicam que o vírus está se espalhando entre vacas, incluindo aquelas que não apresentam sintomas, e entre vacas e aves, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. A partir de segunda-feira, centenas de milhares de vacas leiteiras em lactação nos EUA terão que ser testadas – com resultados negativos – antes de poderem ser transportadas entre estados, conforme uma nova ordem federal.
Por que esse surto é tão incomum?
Esta cepa da gripe aviária altamente patogênica circula em aves selvagens há décadas. Nos últimos anos, foi detectada em vários mamíferos em todo o mundo. A maioria eram animais selvagens, como raposas e ursos, que se alimentavam de pássaros doentes ou moribundos. Mas também foi encontrada em visons cultivados. Além disso, foi identificada em mamíferos aquáticos, como focas e golfinhos. O vírus até mesmo foi encontrado em um urso polar no norte do Alasca. O vírus foi descoberto em ruminantes – cabras e, posteriormente, em vacas leiteiras – nos EUA nesta primavera, surpreendendo muitos cientistas que o estudaram por anos. “Normalmente, quando pensamos na gripe A, as vacas não entram nessa conversa”, disse Richard Webby, especialista em gripe do St. Jude Children’s Research Hospital. Os vírus da gripe são conhecidos por se adaptarem para se propagarem entre novas espécies, por isso a detecção em vacas leiteiras levanta preocupações de que possam se espalhar para as pessoas, disse Webby.
Há quanto tempo a gripe aviária existe nas vacas?
Os cientistas confirmaram o vírus em vacas em março, após semanas de relatos de fazendas leiteiras onde os animais estavam adoecendo. Os sintomas incluíam letargia, redução acentuada na produção de leite e alterações no leite, que se tornou espesso e amarelo. A descoberta de vestígios do vírus no leite no mercado sugere que isso já está acontecendo há mais tempo e é mais disseminado do que se pensava anteriormente, disse Matthew Aliota, pesquisador de medicina veterinária da Universidade de Minnesota. Sob pressão dos cientistas, os funcionários do USDA divulgaram novos dados genéticos sobre o surto esta semana. Os dados omitiram algumas informações sobre quando e onde as amostras foram coletadas, mas mostraram que o vírus provavelmente foi transmitido das aves para o gado no final do ano passado, disse Michael Worobey, biólogo evolucionista da Universidade do Arizona. Desde então, se espalhou entre o gado e as fazendas, provavelmente através do contato com objetos físicos, como sapatos dos trabalhadores, caminhões ou máquinas de ordenha, disse Worobey. E então as vacas transmitiram o vírus de volta para as aves, disse ele. “A evidência genética é tão clara quanto poderia ser”, disse Worobey. “As aves amostradas nessas fazendas possuem vírus com claras adaptações aos mamíferos”.
O que os cientistas dizem?
Vários especialistas elogiaram os planos do USDA de exigir testes em vacas como um bom começo. “Precisamos ser capazes de fazer uma vigilância mais ampla para entender o que está acontecendo”, disse Thomas Friedrich, professor de virologia na escola de veterinária da Universidade de Wisconsin. Worobey disse que o ideal seria examinar cada rebanho. Além de procurar infecções ativas, as autoridades agrícolas também deveriam verificar se as vacas têm anticorpos contra o vírus, o que indica infecções passadas, disse ele. “Essa é uma maneira realmente acessível e rápida de descobrir o quão disseminado isso está”, afirmou. Mais testes em trabalhadores expostos a animais infectados também são cruciais, disseram os especialistas. Alguns proprietários agrícolas e trabalhadores individuais mostraram relutância em colaborar com as autoridades de saúde pública durante o surto, relataram os especialistas. “A intensificação da vigilância é essencialmente um sistema de alerta precoce”, disse Aliota. “Isso ajuda a caracterizar a extensão do problema e a prevenir possíveis consequências adversas”.
Qual é o risco da gripe aviária para as pessoas?
Os cientistas estão analisando mais amostras de leite vendido no varejo para confirmar se a pasteurização, ou tratamento térmico, mata o vírus H5N1, disse o Dr. Don Prater, diretor interino do centro de segurança alimentar da FDA. Esses resultados são esperados em breve. Embora o público em geral não precise se preocupar em consumir leite pasteurizado, os especialistas recomendam evitar leite cru ou não pasteurizado. Além disso, os trabalhadores das fazendas leiteiras devem considerar precauções extras, como usar máscara, lavar as mãos e trocar de roupa de trabalho, disse Aliota. Até o momento, 23 pessoas foram testadas para o vírus durante o surto em vacas leiteiras, com um indivíduo testando positivo para uma infecção ocular leve, segundo autoridades do CDC. Pelo menos 44 pessoas expostas a animais infectados no surto atual estão sendo monitoradas quanto a sintomas.
O que vem a seguir?
David O’Connor, especialista em virologia da Universidade de Wisconsin-Madison, comparou os recentes desenvolvimentos da gripe aviária a um alerta de tornado versus um aviso. “Existem alguns ingredientes que seriam necessários para que houvesse uma ameaça, mas não estamos lá”, disse ele. Assim como em um alerta de tornado, “você não mudaria nada em sua vida diária, mas talvez apenas teria um pouco mais de consciência de que algo está acontecendo”. Worobey disse que este é o tipo de surto “que esperávamos que, depois do COVID, não passasse despercebido. Mas passou”. Ele enfatizou que uma triagem abrangente é necessária “para detectar rapidamente algo assim e, potencialmente, eliminá-lo desde o início”.