Os cientistas descobriram três espécies extintas de cangurus gigantes na Austrália e na Nova Guiné, aprofundando a nossa compreensão da evolução e distribuição destes marsupiais.
Todas as três espécies pertencem ao gênero agora extinto Protemnodonte e viveram entre 5 milhões e 40.000 anos atrás. Uma dessas espécies tinha quase o dobro do tamanho do maior canguru vermelho que existe hoje. Nomeado Viador de Protemnodonte – Latim para “viajante” – adaptou-se bem ao seu árido habitat central da Austrália e pesava cerca de 170 kg. As outras duas espécies pesavam cerca de 50 kg.
Pesquisadores, inclusive da Universidade Flinders, identificaram as novas espécies com base em esqueletos fósseis completos de cangurus descobertos no Lago Callabonna, no sul da Austrália, em 2013, 2018 e 2019.
Eles descobriram que essas espécies eram atarracadas e musculosas e se pareciam um pouco com os cangurus cinzentos que vemos hoje. Cada um se adaptou para viver em ambientes diferentes e até pulou de maneiras diferentes.
“As diferentes espécies de Protemnodonte agora se sabe que habitaram uma ampla variedade de habitats, desde a árida região central da Austrália até as montanhas florestadas de alta pluviosidade da Tasmânia e da Nova Guiné”, disse Isaac Kerr, um dos pesquisadores.
Os pesquisadores suspeitam que uma das espécies recém-descobertas, Protemnodon mamkurra às vezes andava sobre quatro patas e outras vezes pulava sobre duas.
“Um canguru grande, mas de ossos grossos e robusto, provavelmente se movia bastante lentamente e era ineficiente. Pode ter saltado apenas raramente, talvez apenas quando assustado”, disseram eles.
O nome, mamkurra, significa “grande canguru” e foi escolhido pelos mais velhos da Green Waterhole Cave, no sul da Austrália, nas terras do povo indígena Boandik.
Todos Protemnodonte e animais intimamente relacionados, como os wallaroos, foram extintos na Austrália continental há cerca de 40 mil anos, mas provavelmente permaneceram um pouco mais na Nova Guiné e na Tasmânia.
“Os cangurus vivos já são animais tão notáveis, por isso é incrível pensar o que esses cangurus gigantes peculiares poderiam estar fazendo”, disse o Dr. Kerr.