Arqueólogos reconstruíram o rosto humano de uma mulher neandertal que viveu há 75 mil anos numa caverna onde a espécie extinta pode ter realizado rituais funerários únicos.
Fragmentos ósseos da mulher neandertal chamada Shanidar Z foram descobertos pela primeira vez em 2018 em uma caverna no Curdistão iraquiano, onde os parentes humanos extintos podem ter retornado repetidamente para enterrar seus mortos.
Estudos desde a década de 1950 mostraram que os Neandertais enterravam seus mortos na caverna com rituais funerários, como colocá-los para descansar em um canteiro de flores.
Na verdade, as evidências coletadas nesta caverna sugeriram pela primeira vez que os Neandertais eram muito mais sofisticados do que as criaturas primitivas que muitos supunham que fossem, com base em sua estrutura atarracada e sobrancelhas de macaco.
Embora a espécie, que se pensa ter morrido há 40 mil anos, tivesse crânios bastante diferentes dos humanos, o rosto reconstruído da mulher neandertal de 40 e poucos anos mostra que a sua aparência era semelhante à humana.
As descobertas são reveladas em um novo documentário, Segredos dos Neandertais produzido pela BBC e lançado mundialmente na Netflix.
“Os crânios de Neandertal têm sobrancelhas enormes e não têm queixo, com uma face média saliente que resulta em narizes mais proeminentes”, disse Emma Pomeroy, do departamento de arqueologia da Universidade de Cambridge. “Mas o rosto recriado sugere que essas diferenças não eram tão marcantes na vida.”
“Talvez seja mais fácil ver como ocorreu o cruzamento entre as nossas espécies, na medida em que quase todas as pessoas vivas hoje ainda possuem DNA de Neandertal”, disse o Dr. Pomeroy, que aparece no novo filme.
Os restos mortais da mulher, incluindo um crânio achatado com cerca de dois centímetros de espessura, são alguns dos fósseis de Neandertal mais bem preservados encontrados neste século, disseram os pesquisadores.
Descobriu-se que sua cabeça foi esmagada, possivelmente por uma queda de rochas logo após a morte, provavelmente após a decomposição do cérebro, mas antes do crânio se encher de sujeira.
Depois de expor cuidadosamente os restos mortais, incluindo o seu esqueleto quase até à cintura, os investigadores de Cambridge usaram um consolidante semelhante a cola para fortalecer os ossos e os sedimentos circundantes.
Eles removeram Shanidar Z em pequenos blocos embrulhados em papel alumínio de menos de sete metros e meio de solo e rocha no coração da caverna “funeral de flores”.
Em seguida, eles juntaram mais de 200 pedaços de seu crânio para devolvê-lo à sua forma original, incluindo a mandíbula superior e inferior.
“É como um quebra-cabeça 3D de alto risco. Um único bloco pode levar quinze dias para ser processado”, disse o Dr. Pomeroy.
Os pesquisadores escanearam a superfície do crânio reconstruído e o imprimiram em 3D, adicionando ainda camadas de músculo e pele fabricados para revelar seu rosto.
A análise da escavação sugeriu que Shanidar Z foi colocado para descansar em uma ravina formada por água corrente que foi escavada à mão para acomodar o corpo.
Ela estava encostada de lado, com a mão esquerda enrolada sob a cabeça e uma pedra colocada provavelmente como uma pequena almofada atrás de sua cabeça.
O fóssil da mulher é o quinto encontrado num conjunto de corpos enterrados numa altura semelhante no mesmo local, atrás de uma rocha vertical de dois metros de altura no centro da caverna.
Os pesquisadores também encontraram vestígios de comida carbonizada, incluindo pedaços carbonizados de sementes silvestres e nozes no solo ao redor do corpo, sugerindo que os Neandertais podem ter preparado comida na presença de seus mortos.
“O corpo de Shanidar Z estava ao alcance de indivíduos vivos que cozinhavam com fogo e comiam. Para estes neandertais, não parece haver uma separação clara entre a vida e a morte”, disse o Dr. Pomeroy.
“Nossas descobertas mostram que os Neandertais de Shanidar podem ter pensado sobre a morte e suas consequências de maneiras não muito diferentes de seus primos evolutivos mais próximos, nós mesmos”, disse o arqueólogo Graeme Barker, que liderou as escavações na caverna.
A caverna pode ter servido de marco para os neandertais, pois parece ter sido um local único para repetidos enterros, disseram os pesquisadores.
“Podemos ver que os Neandertais estão voltando a um local específico para enterrar seus mortos. Isso pode levar décadas ou até milhares de anos de diferença”, disse o Dr. Pomeroy. “É apenas uma coincidência ou é intencional e, em caso afirmativo, o que os traz de volta?”