Pesquisadores no Reino Unido estão investigando um vulcão caribenho para encontrar respostas sobre a localização de metais vitais para baterias e carros elétricos, além de explorar possibilidades de geração de energia a partir de seu calor. Os vulcões em todo o mundo emitem cobre, lítio, ouro e muitos outros metais críticos em suas plumas vulcânicas, em quantidades semelhantes às extraídas diariamente em escala global, de acordo com especialistas.
Os fluidos geotérmicos, conhecidos como geofluidos, encontrados sob vulcões adormecidos, possuem o potencial de ser uma valiosa fonte de minerais dissolvidos. A recuperação desses minerais, juntamente com a geração de energia a partir do calor desses fluidos, poderia transformar a energia geotérmica em uma fonte viável de energia renovável.
Esses geofluidos também podem fornecer uma quantidade significativa de metais essenciais, como o lítio, necessário para baterias, ajudando na transição energética rumo a um futuro de emissões líquidas zero.
Uma equipe de pesquisadores do Programa Oxford Martin sobre Repensando os Recursos Naturais, da Universidade de Oxford, está centrando seus estudos no vulcão da ilha caribenha de Montserrat. Eles estão realizando escavações no solo ao redor do vulcão para analisar os geofluidos e criar um modelo que possa ser aplicado em várias partes do mundo.
O professor Jonathan Blundy, membro do programa de pesquisa, disse à agência de notícias PA: “Estamos usando Montserrat como um exemplo, um modelo, e pretendemos entender tanto o que podemos fazer em Montserrat quanto o que pode ser replicado em outras regiões.
“Acredito que, talvez não durante a minha vida, mas na vida dos meus filhos, a recuperação de recursos através dos chamados geofluidos salinos – que extraem metais e energia dos fluidos subterrâneos – se tornará uma prática comum no futuro.
“Estamos realmente no início de algo que tem o potencial de crescer muito, principalmente porque este método causa muito menos perturbação na superfície, sem necessidade de grandes escavações no solo.”
A energia geotérmica é gerada pelo calor da Terra e é considerada um recurso renovável que pode ser aproveitado para o uso humano. David Pyle, professor de Ciências da Terra e também envolvido no programa, comentou: “Estamos interessados em observar o que esses fluidos quentes trazem consigo quando chegam à superfície, incluindo espécies minerais dissolvidas e produtos químicos.”
Pyle destacou a possibilidade de que os fluidos possam conter vestígios de metais ou outras espécies minerais que poderiam ser economicamente valiosos, se métodos eficientes de extração forem desenvolvidos. Além disso, ele afirmou que os processos e conhecimentos adquiridos em Montserrat poderiam ser aplicados globalmente, incluindo locais como Cornwall, onde é possível perfurar vários quilômetros de profundidade para acessar líquidos quentes ricos em lítio.
“Parte do objetivo deste projeto é explorar formas de procurar metais que já estão dissolvidos em fluidos. Podemos trazer esses fluidos à superfície para gerar energia e, em seguida, recircular esses fluidos para o subsolo – uma forma mais ecológica de mineração de recursos. Isso também tem o potencial de tornar a energia geotérmica um recurso economicamente viável.”
O professor Pyle mencionou que, no futuro, as descobertas de Montserrat poderiam ajudar a descobrir recursos inexplorados no Reino Unido. Ele disse à PA: “É provável que esse tipo de atividade seja aplicável a regiões como Cornwall, onde a exploração de fluidos ricos em lítio pode ser integrada à geração de energia.” A importância desse trabalho reside na necessidade urgente de reduzir nossa dependência dos hidrocarbonetos, e a observação dos fluidos que emergem desses sistemas pode ser essencial nesse processo.
Os pesquisadores estão no primeiro ano de um projeto de três anos, e dentro dos próximos três a seis meses, começarão a analisar os dados coletados para avançar em suas descobertas.