David Chang, chef e fundador do grupo de restaurantes Momofuku, gerou reações negativas com a tentativa da empresa de obter os direitos exclusivos da expressão “chili crunch”. Agora, donos de pequenas empresas acusaram o Momofuku de intimidação com marcas registradas.
A polêmica começou no início deste mês, quando o império gastronômico do chef com estrela Michelin registrou uma marca para “chili crunch” – um condimento picante presente principalmente em diversas culturas asiáticas – no Escritório de Marcas e Patentes dos EUA (USPTO). Embora a empresa ainda não possua os direitos sobre a expressão, ela enviou cartas de cessação e desistência para várias empresas de alimentos que usam as expressões “chili crunch” ou “chile crunch” em seus rótulos de produtos, conforme relatado pelo The Guardian.
Na carta de cessação obtida pelo veículo de mídia, o Momofuku alegou que vem “oferecendo” seu produto chili crunch desde 2018 e vendendo potes de chili crunch desde 2020. A carta também afirmava que a empresa “desenvolveu valiosos recursos comuns direitos legais” – uma marca estabelecida exclusivamente pelo uso no comércio, mas não registrada no USPTO – para sua marca registrada chili crunch. O Momofuku citou a popularidade do produto como evidência de seu direito consuetudinário de registrar o chili crunch como marca registrada.
No entanto, o Momofuku não foi a primeira marca asiático-americana a trazer o óleo de pimenta crocante para o mercado. Na verdade, pimenta crocante, óleo de pimenta ou molho de pimenta crocante são termos diferentes usados para descrever essencialmente o mesmo produto: um condimento chinês popular feito com cebola, alho e diversos temperos infundidos em óleo. Ele tem sido utilizado em uma variedade de pratos asiáticos, como acompanhamento de bolinhos ou macarrão.
Michelle Tew, fundadora da marca de alimentos malaia Homiah, foi uma das empresas que recebeu a carta de cessação e desistência do Momofuku. Em uma publicação compartilhada no LinkedIn, Tew descreveu o recebimento da carta como um “soco no estômago” e explicou seu choque ao ser ameaçada legalmente por um “ator bem conhecido e respeitado na indústria alimentícia asiática”, enquanto atua em uma escala muito menor. No entanto, sua marca teria 90 dias para parar de usar a marca registrada chili crunch.
“A frase que eu usaria para me referir ao Momofuku neste caso é uma marca registrada”, disse o advogado Stephen Coates, que representa a Homiah. O Momofuku foi fundado em 2004 com a abertura do Momofuku Noodle Bar em Nova York, e Chang foi rapidamente creditado com a ascensão da culinária asiático-americana contemporânea. Desde então, ele abriu mais de uma dúzia de restaurantes na América do Norte e fez parceria com a chef confeiteira Christina Tosi para abrir o Momofuku Milk Bar. Chang vale cerca de US$ 60 milhões, enquanto seu império Momofuku gerou US$ 50 milhões em vendas no ano passado, segundo a CEO Marguerite Zabar Mariscal.
A marca de alimentos MìLà, sediada em Seattle e especializada em bolinhos de sopa, também recebeu uma carta de cessação e desistência do Momofuku por causa de seu MìLà Chili Crunch. Caleb Wang, co-proprietário da MìLà, comentou que as tentativas do Momofuku de registrar o chili crunch não pareceram feitas com boas intenções, visando potencialmente eliminar concorrentes menores e monopolizar um espaço difícil de possuir.
Embora o Momofuku não tenha obtido os direitos sobre “chili crunch” do USPTO, ele conseguiu a propriedade exclusiva da expressão “chile crunch” em 2023. Em outro post do LinkedIn, Jing Gao, fundador da Fly By Jing, empresa por trás da marca Sichuan Chili Crisp, sustentou que a marca registrada chile crunch “nunca deveria ter sido concedida” ao Momofuku por ser um “termo genérico e descritivo para um condimento culturalmente específico, existente na culinária chinesa há séculos”.
Para obter a aprovação do USPTO para sua marca registrada chili crunch, o Momofuku precisará provar que a expressão “chili crunch” tem “distintividade por meio do extenso uso no comércio ao longo de muitos anos”, de acordo com o USPTO. O processo de registro de uma marca geralmente leva de 12 a 18 meses.
O Independente entrou em contato com o Momofuku para comentar.