Enquanto os principais jogadores do mundo buscam o ouro paraolímpico, a batalha pela supremacia em uma classe de tênis de mesa pode se resumir a um confronto entre dois amigos galeses.
Os atletas cadeirantes Rob Davies e Tom Matthews são parceiros de treino e rivais e, como dois dos melhores do esporte, têm como objetivo o mesmo prêmio principal.
Davies, duas vezes paraolímpico, medalhista de ouro no Rio há sete anos e vencedor de quatro títulos europeus, é o mais experiente da dupla.
Mas depois de uma licença de dois anos por lesão que o forçou a perder os Jogos de Tóquio, o jogador de 39 anos teve uma longa batalha para voltar ao topo.
Enquanto isso, Matthews, 31 anos, afirmou firmemente suas credenciais na categoria classe um, conquistando o bronze em sua estreia paraolímpica no Japão e repetindo esse resultado no Campeonato Mundial do ano passado.
Ambos estão classificados entre os 10 primeiros do mundo e serão os favoritos no Campeonato Europeu da próxima semana em Sheffield, onde uma preciosa vaga de qualificação para Paris 2024 estará em jogo.
“Somos companheiros de equipe e rivais na competição”, disse Davies à agência de notícias PA. “Tivemos uma boa brincadeira. Ele me vence e eu venço ele – é assim que acontece.
“Seja eu ou ele quem ganha a medalha vai ser muito legal. Desejo-lhe tudo de bom, ele me deseja tudo de bom e espero que possamos nos encontrar na final.
“Foi um longo caminho de volta para mim nos últimos dois anos. Tive um problema médico que afetou meu sistema nervoso e não consegui defender meu título em Tóquio.
“Isso foi realmente perturbador, mas eu tenho lutado. Eu estava perdendo para pessoas para quem não estou acostumado, mas finalmente estou alcançando o padrão com o qual estou acostumado agora.
“Estou ansioso pelo desafio. Paris tem sido minha motivação para voltar. Sei que estou chegando ao fim da minha carreira, mas tenho algo a provar e quero ir lá e provar.”
A dupla já se encontrou várias vezes, tanto nos treinos como de forma mais séria, com a vitória de Matthews na final do Aberto da República Tcheca neste verão entre os encontros recentes de maior destaque.
“É uma rivalidade amigável”, disse Matthews, do Aberdare. “Eu moro em Valleys e ele em Brecon, então nós dois treinamos no Sport Wales, em Cardiff.
“Fora da mesa somos amigáveis. Ele é um cara muito legal e eu o respeito muito pelo que ele conquistou em sua carreira. Recentemente saí por cima, mas conhecemos os jogos um do outro de dentro para fora, então as coisas podem influenciar de qualquer maneira no dia.
“Espero que possamos nos encontrar na final e fazer uma dobradinha britânica, mas espero sair vencedor!
“Esse é o objetivo principal. Se você vencer os Europeus, você se classifica automaticamente para Paris e eu quero esse bilhete dourado.
“É claro que quero ganhar os Jogos Paralímpicos – consegui uma medalha paralímpica e ainda não consegui a cor certa para mim – mas os Europeus são os próximos e isso é a única coisa que está no meu radar neste momento.
“Vou encarar jogo a jogo, mas quero muito vencer este.”
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