Gareth Southgate construiu sua reputação como o assassino bem-educado da Inglaterra. Ele encerrou as carreiras internacionais de Wayne Rooney e Joe Hart. Ele mostrou vontade de passar para a próxima geração. Mas depois, tendo formado uma equipa, transformou-se num leal. Harry Maguire e Kalvin Phillips – total combinado de minutos nesta temporada: 0 – foram incluídos na escalação para enfrentar a Ucrânia e a Escócia e poucos devem se surpreender.
Havia razões para cada um; falta de defesas-centrais em boa forma com experiência internacional, falta de médios defensivos especializados. No entanto, houve uma ausência notável, um jogador com mais futebol e em melhor forma do que Maguire e Phillips, um rosto da Inglaterra de Southgate. Mas, mais uma vez, o elenco não continha o nome de Raheem Sterling.
Em março, o preparo físico foi responsável pela sua ausência. Em junho, a preferência foi do atacante, Sterling pediu uma pausa para trabalhar o condicionamento. Em setembro, será a preferência gerencial. A explicação de Southgate centrou-se na lealdade: aos jogadores que venceram Malta por 4-0 e a Macedónia do Norte por 7-0 em Junho, àqueles que começaram a época assim como Sterling.
No entanto, foi: “Uma decisão difícil e Raheem não ficou particularmente feliz com isso”. Um quarto de século antes, quando Southgate foi incluído na seleção de Glenn Hoddle para a Copa do Mundo e Paul Gascoigne não, o meio-campista respondeu com um acesso de raiva. A resposta de Sterling foi mais educada, mas sua decepção era evidente. “Raheem é sempre muito respeitoso com a forma como responde e lida com [with things], ele sempre dirá ‘Eu respeito sua decisão’, mas é claro que ele quer voltar ao grupo”, disse Southgate. “Eu não esperaria que fosse de outra maneira.”
Mas a expectativa era que ele voltasse a um time que continha Eberechi Eze. Sterling parecia rejuvenescido para Mauricio Pochettino no Chelsea; ele foi indiscutivelmente o melhor em campo, mesmo na derrota para o West Ham. Ele marcou duas vezes contra o Luton. “Não é uma decisão que tomei com base nos três jogos que ele disputou”, disse Southgate. “O que o ouço dizer é que ele está muito concentrado e não tenho dúvidas de que vai fazer uma temporada muito boa no Chelsea, acho que vai correr bem. Parece que ele está de volta ao ritmo para marcar muitos gols.”
O que ele fez pela Inglaterra de Southgate: apenas Harry Kane marcou mais gols no reinado do técnico. Por muito tempo, ele e Kane pareceram as duas certezas na linha de frente, com todos os demais competindo para acompanhá-los. Southgate não liga para todos os jogadores omitidos de seus elencos: o fato de ter ligado para Sterling foi um reflexo da importância que ele costumava ter.
Raheem Sterling começou bem a temporada pelo Chelsea
(Fio PA)
“Em primeiro lugar, ele é um jogador muito importante para nós, uma parte importante do nosso time, e eu queria abordar o fato de que ele está jogando muito bem”, disse ele. Ele pintou isso como uma escolha de continuidade a partir de junho, esperando o desenrolar da temporada. “No próximo mês teremos mais sete, 10 jogos e haverá muito mais evidências de todos os jogadores e onde eles estão.”
E, no entanto, a realidade é que as alas são a área onde a Inglaterra possui mais força em profundidade. Southgate listou as credenciais de seus rivais: Marcus Rashford esteve envolvido em três gols contra o Nottingham Forest, Phil Foden foi excepcional contra o Newcastle, Jack Grealish preparou o gol de Erling Haaland no Sheffield United e Bukayo Saka continuou de onde parou no ano passado.
“Temos Foden, Grealish, Rashford, Saka, então há quatro para duas posições”, refletiu Southgate. “Maddison também jogou lá. Qualquer um que eu não escolhesse seria a história.”
Mas Sterling é: um jogador com 55 internacionalizações no seu reinado, o excelente atacante da Inglaterra no Euro 2020, o talismã que percebeu o seu potencial sob uma gestão simpática, o prodígio que parecia estar no caminho certo para quebrar o recorde de internacionalizações de Peter Shilton.
Sterling enfrenta um longo caminho de volta à seleção inglesa
(Arquivo PA)
Então Sterling perdeu sua vaga na Copa do Mundo, ainda que em um torneio, quando retornou à Inglaterra após um assalto em sua casa e em meio a um acidente de carro durante uma temporada no Chelsea. Ele sentiu danos colaterais no caos que Todd Boehly trouxe para Stamford Bridge, jogador que teve, sem dúvida, sua pior campanha no futebol sênior. “Eu entendi por que ele queria se concentrar na preparação física em junho e estamos vendo os benefícios disso agora”, disse Southgate. “É claro que quando você não está, outras pessoas ficam com a camisa.”
Tudo isso era racional e justo. Mas mostrou um lado duro que ele muitas vezes esconde. Lesões podem alterar a equação e permitir um retorno, mas Sterling terá que substituir um jogador de alta classe. E, enquanto isso, isso o deixa olhando para o estranho, o jogador cuja exclusão não é uma ocorrência única, mas sim uma ocorrência regular. Se há muito parecia inconcebível que a Inglaterra pudesse entrar na Euro 2024 sem um Raheem Sterling em boa forma e em boa forma, talvez não seja agora.
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