O capitão da Irlanda, com os olhos marejados, Johnny Sexton, refletiu sobre o fim “destruidor” de sua carreira brilhante, após uma dolorosa eliminação na Copa do Mundo pelas mãos da Nova Zelândia.
A turma de 2023 de Andy Farrell pretendia fazer história em Paris ao tornar-se a primeira equipa irlandesa a chegar às meias-finais do torneio.
Mas a equipa mais bem classificada do mundo perdeu a maior parte de uma competição emocionante antes de ficar agonizantemente aquém, enquanto a maldição dos quartos-de-final continuava com uma derrota por 28-24.
O meio-campista veterano Sexton, que viajou para a França com a ambição de erguer a Webb Ellis Cup antes de se aposentar, recomendou a seus companheiros que voltassem mais fortes em sua ausência durante uma emocionante coletiva de imprensa pós-jogo.
“Os últimos anos foram definitivamente, pelo menos com a camisa verde, os mais divertidos da minha carreira. Definitivamente”, disse Sexton.
“O grupo, a forma como o Faz (Farrell) nos conduz com os outros treinadores, todo mundo corre para o acampamento e não quer mais sair.
“É um lugar incrível para se estar e é disso que sentirei mais falta. Vou trabalhar todos os dias com esses caras, mas também sou grato.
“Você não pode ter 38 anos e ficar sentado aqui dando muita importância. Tive muitos altos e baixos na minha carreira, muitas lesões, então provavelmente vou refletir mais nas próximas semanas, tirar uma folga e passar com minha família e ver o que acontece.”
Sexton, o jogador mundial do ano de 2018, é eliminado com 117 internacionalizações e 1.108 pontos, tendo ultrapassado Ronan O’Gara como o melhor marcador da Irlanda no início da competição.
Falando da derrota, ele disse: “É devastador, não é? São margens pequenas e isso é esporte. Isso é vida. É lamentável, mas este grupo vai se recuperar.
“Eles são um grupo incrível liderado pelo homem ao meu lado (Farrell). É o melhor grupo do qual já fiz parte. Exceto nenhum.
“Esses caras continuarão e alcançarão grandes coisas e eu estarei sentado na arquibancada tomando uma cerveja como vocês, rapazes.”
Os gols dos nativos Kiwis Bundee Aki e Jamison Gibson-Park e uma tentativa de pênalti ajudaram a manter a Irlanda a uma curta distância durante um encontro tenso.
No entanto, a Nova Zelândia, três vezes campeã, sublinhou o seu pedigree no rugby, com Leicester Fainga’anuku, Ardie Savea e Will Jordan a cruzarem cada um para abrir caminho para um triunfo emocionante.
O técnico Farrell revelou que o veterano Keith Earls também se aposentará quando a cortina cair para a era atual.
“Os padrões têm sido imensos nos últimos quatro anos, foi um prazer trabalhar com os jogadores que usamos nesse ciclo de quatro anos”, disse ele.
“E não apenas isso, a conexão deles com os fãs, parecia que era tudo uma grande família.
“Estou incrivelmente orgulhoso de estar associado a tudo isso. Acho que o que é triste para nós agora é que para este grupo provavelmente será o fim.
“Obviamente, Johnny e Keith Earls também vão se aposentar, então as coisas vão mudar. Mick Kearney, nosso empresário, também terminará.
“Nas próximas 24 horas, é hora de garantir que teremos um sorriso de volta em nossos rostos o mais rápido possível e celebrar o que têm sido carreiras inacreditáveis e o que elas fizeram pelo rugby irlandês. É importante para nós, isso.”
A Irlanda pressionou desesperadamente por uma reviravolta tardia para prolongar sua campanha e sequência de 17 vitórias consecutivas, mas acabou perdendo o fôlego e sofrendo a primeira derrota desde a partida de abertura da impressionante vitória da série Test do verão passado na Nova Zelândia.
Poderia ter sido um resultado diferente se a prostituta substituta Ronan Kelleher não tivesse sido retida na linha a 10 minutos do final.
“Se, mas e talvez e tudo mais”, disse Farrell. “Mas no final das contas eram dois bons times jogando um rugby excelente e, infelizmente para nós, saímos do lado errado do placar.
“O esporte às vezes pode ser cruel, suponho, é por isso que o amamos tanto.
“Queremos parabenizar a Nova Zelândia pelo desempenho fantástico, foi um jogo fantástico de se fazer parte, provavelmente foi digno de uma final.”
A Nova Zelândia, que teve Aaron Smith e Codie Taylor afastados pelo pecado, enfrentará a Argentina nas semifinais.
O técnico do All Blacks, Ian Foster: “Este é um dia especial para nós. Às vezes, as vitórias mais doces acontecem quando o adversário joga muito bem e o testa até o limite.
“No final das contas, jogamos muito aquele jogo com 14 jogadores. E parecíamos estar no controle e foi bom.”
