Paul Smyth marcou a sua estreia como titular pela Irlanda do Norte com um golo e uma assistência na vitória por 3-0 sobre San Marino, mas embora a equipa de Michael O’Neill tenha encerrado uma série de cinco derrotas consecutivas, o jogo foi bastante monótono em Windsor Park.
O atacante do QPR, Smyth, somando a sexta internacionalização, marcou seu primeiro gol oficial pelo seu país apenas cinco minutos depois e então ajudou Josh Magennis para marcar o segundo momentos depois, mas demorou até os 81 minutos para a Irlanda do Norte conseguir o terceiro como substituto. Conor McMenamin conseguiu seu primeiro golpe.
A vitória sobre um time classificado em 207º e último lugar no mundo não fará nada para resolver os problemas maiores que atormentaram a Irlanda do Norte ao longo de uma campanha miserável de qualificação para o Euro 2024 e além, mas pelo menos muda a narrativa, já que eles registraram a primeira vitória em casa em mais de um ano.
Procurando misturar as coisas, O’Neill trouxe uma série de caras novas para sua equipe titular, com Conor Hazard fazendo sua primeira aparição competitiva no gol e as primeiras partidas de Smyth e Dale Taylor.
Quase imediatamente, os dois atacantes se combinaram quando Taylor recebeu um cruzamento rasteiro de Smyth no poste mais próximo, mas ele não conseguiu desviar o chute de um ângulo difícil.
Não importa, porque dois minutos depois Smyth marcou, chegando na hora certa para o voleio no cruzamento de Jamal Lewis da esquerda.
E apenas seis minutos depois, Magennis aumentou a vantagem quando Smyth se tornou o provedor, fazendo um cruzamento rasteiro da direita que Magennis desviou no poste mais próximo – seu primeiro gol desde a vitória contra Kosovo em setembro de 2022, a última vitória da Irlanda do Norte em Windsor Park antes disso.
Quaisquer receios de que San Marino pudesse perturbar a equipa da Irlanda do Norte em dificuldades dissiparam-se e eles continuaram a avançar contra o seu adversário de meio período, com Daniel Ballard cabeceando ao lado e Trai Hume a rematar de longe depois de ter sido encorajado a tentar a sorte pelo multidão.
Smyth pensou que tinha feito o segundo aos 31 minutos, quando Jonny Evans mandou um passe longo e ele chegou para passar por cima do goleiro com outra finalização de voleio, mas foi anulado por impedimento após uma longa verificação do VAR.
Mas, apesar do placar, a atmosfera dentro do Windsor Park parecia plana, a tal ponto que, em determinado momento do primeiro tempo, cantos foram tocados no sistema de som, e isso não melhorou quando uma chuva torrencial antes do intervalo fez com que os membros da família ficar lutando para se proteger.
Taylor, de 19 anos, teve chances de imitar o feito de Smyth em sua primeira partida após o intervalo, mas cabeceou por cima de uma cobrança de falta de Paddy McNair e desperdiçou uma oportunidade melhor pouco antes dos 15 minutos, chutando ao lado após ser tocado por Magennis.
O’Neill então trouxe outro adolescente emocionante, o atacante do West Ham, Callum Marshall, uma das três mudanças, já que Conor Washington e Isaac Price também entraram, com a saída de Smyth, Magennis e Evans e Ballard assumindo a braçadeira de capitão.
Washington teve a sorte de evitar um cartão vermelho quase imediato ao acertar fortemente o tornozelo de Lorenzo Lazzari, mas o árbitro Bram Van Driessche decidiu que um cartão amarelo era suficiente após ser aconselhado a verificar o replay.
A goleira de San Marino, Elia Benedettini, fez uma defesa dupla para negar o gol a Price e depois a Marshall, mas a Irlanda do Norte estava lutando para criar chances claras, enquanto os visitantes defendiam profundamente.
Mas McMenamin entrou junto com Brodie Spencer faltando pouco mais de 10 minutos para o final, e o extremo do St Mirren estava no placar momentos depois.
Benedettini acertou um chute poderoso de Washington, mas só conseguiu empurrá-lo para o centro do gol, onde McMenamin esperava para fechar a vitória para a Irlanda do Norte.
