A Irlanda e a Nova Zelândia disputaram as melhores quartas-de-final da Copa do Mundo de Rugby de todos os tempos, que terminaram com 37 fases de agonia irlandesa, mas foram necessárias apenas 24 horas para que o jogo fosse superado pela França e pela África do Sul.
Podem não ter sido exatamente 37 fases, mas a resistência final da França – à procura desesperada e infrutífera do resultado decisivo para superar o inevitável quando o relógio fica vermelho – terminou da mesma forma, comovente. Os corpos franceses caíram no relvado em desespero, espelhando quase exactamente os seus homólogos irlandeses de 24 horas antes, e uma nação do hemisfério sul comemorou o domínio contínuo da Copa do Mundo sobre um titã do hemisfério norte.
É seguro dizer que nenhum estádio na história recebeu dois melhores jogos de rugby no espaço de um fim de semana do que o Stade de France. Também é altamente provável que nenhum local tenha testemunhado duas ocasiões tão incríveis, independentemente do esporte, em tantos dias.
Os livros de história mostrarão que o Springboks triunfou por 29-28 para garantir uma vaga nas semifinais, mas as 80.000 pessoas aqui presentes nunca esquecerão a emoção visceral de assistir a uma partida de rugby talvez tão grande quanto possível. A maioria também não esquecerá a devastação completa e absoluta que sentiram quando os heróis da sua nação natal subiram agonizantemente, terrivelmente aquém do palco principal.
Já foi escrito bastante sobre o empate desigual nesta Copa do Mundo – resultado da decisão inexplicável do World Rugby sobre os grupos três anos antes do torneio – mas este fim de semana das quartas de final serviu realmente para mostrar o quão ridícula é a situação. Os confrontos Argentina x País de Gales e Inglaterra x Fiji em Marselha foram convincentes à sua maneira, mas essas quatro seleções podem muito bem estar praticando um esporte diferente do que ocorreu em Paris.
O ritmo de tirar o fôlego, a velocidade de linha quase inimaginável e os intermináveis momentos de qualidade de classe mundial que Les Bleus e os Springboks proporcionaram, especialmente em um primeiro tempo frenético, mas controlado, foram um prazer de assistir. Aqueles primeiros 40 minutos, que terminaram com os anfitriões à frente por 22-19, podem ter sido genuinamente a melhor metade do rugby de todos os tempos.
Cheslin Kolbe marcou um try em um primeiro tempo fascinante
(Imagens Getty)
O segundo tempo pode ter faltado em gols, mas aumentou a tensão e proporcionou um segundo final emocionante aqui em 24 horas. O fato de o time que estava atrás, o favorito do público, o time que quase todos os neutros queriam triunfar mais uma vez, ter ficado tão devastadoramente aquém parecia quase injusto.
E apesar de todas as sugestões de que houve uma mudança de poder no rugby para o hemisfério norte, os Springboks marcham para garantir que 75 por cento das equipas das meias-finais serão do sul do equador. A Inglaterra, é claro, é a única exceção. É uma piada cósmica quase cruel que a tão difamada e muitas vezes ridicularizada Inglaterra, que beneficiou de um empate confortável e é amplamente detestada pelos seus vizinhos europeus, seja a última esperança do Norte. Talvez os homens de Steve Borthwick consigam parar a onda do sul quando enfrentarem a África do Sul no próximo sábado, mas as evidências deste fim-de-semana sugerem que esta é uma esperança vã.
Toda a conversa pré-jogo de ambos os lados foi sobre a fisicalidade e a brutalidade do que estava por vir. O defensor do Springboks, Steven Kitshoff, alertou que “você terá que ir para um lugar sombrio bem no início deste jogo”, enquanto o lateral francês Charles Ollivon descreveu jogar na África do Sul como “violento” e o retorno do talismã Antoine Dupont discutiu estar “disposto a sofrer para alcançar o que queremos.” No entanto, embora a intensidade estivesse certamente num nível raramente alcançado, mesmo no palco mais grandioso de um Campeonato do Mundo, foram a qualidade especial e a eficiência de ambas as equipas que mais se destacaram.
A expectativa nervosa que sempre precede uma partida de mata-mata de vida ou morte fez com que, antes do jogo, a atmosfera no estádio não se igualasse à exuberância despreocupada demonstrada pelos estridentes torcedores dos Les Bleus na noite de estreia contra o Todos negros. Mas demorou menos de três minutos desde o apito inicial para fazer o Stade de France balançar quando um monstruoso maul rolante do time da casa estilhaçou o pelotão do Springbok dos 22 até a linha, onde um pequeno passe pop para Cyrill Baille viu a hélice mergulha no canto para a tentativa de abertura.
O retorno de Antoine Dupont ajudou a França a sair dos blocos
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Se fosse a França a estabelecer um marcador precoce, Eben Etzebeth assumiu a responsabilidade de dar a resposta sul-africana. O bloqueio gigante é conhecido por sua fisicalidade brutal, comportamento agressivo e estilo de jogo intimidantemente confrontador, mas ele demonstrou seu atletismo e jogo versátil ao ler brilhantemente um passe francês a poucos metros da linha e tocar a bola para trás para uma interceptação. Ele então perseguiu um chute alto, interrompendo-o no ar e permitindo que Kurt-Lee Arendse aproveitasse a bola perdida e corresse para longe da defesa. O chute do camisa 10 do Springbok, Manie Libbok, foi alvo de críticas justificadas nesta Copa do Mundo, mas ele fez sua própria declaração ao acertar a conversão da linha lateral para empatar o placar.
Libbok então demonstrou sua criatividade de classe mundial em jogo aberto, enquanto suas altas e baixas causavam estragos nas fileiras francesas. Cameron Woki foi o homem que desta vez não conseguiu reivindicar a bola com sucesso e Damian de Allende correu a poucos centímetros da linha antes de se levantar e cair de perto algumas fases depois.
Uma bola assustadoramente rápida dos rucks estava definindo o jogo da França, colocando a agressiva defesa do Springbok em seu encalço, e isso levou a um pênalti onde o talismã Dupont – de volta ao time apenas 24 dias depois de fraturar a maçã do rosto contra a Namíbia – mostrou sua força e seu cérebro de rúgbi. “Estamos calmos porque Antoine está de volta”, disse a prostituta Peato Mauvaka sobre o retorno do número 9 antes do jogo e, depois de de alguma forma tirar a bola de Siya Kolisi, ele deu um tap-and-go rápido e lançou um amplo passe para aquele homem Mauvaka para a tentativa de empate no escanteio.
O Springboks revidou, aproveitando um passe francês solto no meio-campo, indo para a esquerda e De Allende deslizando um grubber preciso para o atacante Cheslin Kolbe coletar e passar por cima da linha, mas Dupont prontamente mostrou sua habilidade de chute para virar Kolbe e ganhar um alinhamento de cinco metros. A partir daí, uma tentativa parecia inevitável e depois de algumas fases fora do alinhamento lateral, Baille escavou.
Aqueles de vocês que fizeram uma tentativa dupla no primeiro tempo para o defensor Cyril Baille em seu cartão de bingo pré-jogo provavelmente deveriam pensar em fazer na loteria esta semana.
África do Sul comemorou a mais difícil das vitórias
(Imagens Getty)
Ainda houve tempo nesta abertura de 40 minutos de tirar o fôlego para mais um momento crucial. Etzebeth subiu demais ao enfrentar Uini Atonio, fazendo contato com sua cabeça, e enquanto pensava em se tornar o primeiro sul-africano a passar 10 minutos na lixeira nesta Copa do Mundo, Thomas Ramos marcou o pênalti para um intervalo de 22-19. avanço de tempo.
Embora o segundo tempo não tenha sido tão implacável do ponto de vista de pontuação, a tensão só aumentou. Os Springboks sobreviveram à ausência de Etzebeth sem mais pontos e, embora Ramos tenha ampliado a vantagem francesa para seis no tee, os Boks acabaram transformando um longo período de pressão no try número quatro. Foi o sempre presente Etzebeth quem finalmente ultrapassou a linha, com três defensores pendurados nele.
Quando Handre Pollard – substituindo Libbok para aplicar seu chute de gol superior na hora da morte – acrescentou a conversão e depois marcou um pênalti monstruoso dentro de seu próprio meio-campo, os Springboks estavam quase lá. Mas a França ainda tinha uma posição final.
Em primeiro lugar, Ramos acertou 72eTrês pontos de três minutos para reduzir o déficit francês para apenas 29-28 e os Bleus começaram a partir de seus próprios 22 faltando apenas alguns minutos para o fim. Eles abriram caminho até o território adversário, mas, assim como a Irlanda, acabaram ficando sem ideias e, depois de 11 fases um pouco menos angustiantes, entraram em contato para encerrar a partida.
O atordoado Stade de France ficou em silêncio, os jogadores caíram na grama em agonia e a simetria indesejada de 24 horas antes foi completada. O hemisfério norte dominou este ciclo da Copa do Mundo, mas à medida que avançamos para o fim de semana das semifinais, uma final entre Nova Zelândia e África do Sul parece quase inevitável. A maior chance da França de vencer a primeira Copa do Mundo se esvai dolorosamente e agora a Inglaterra, um hemisfério solitário, volta seus olhos para você.
