A anfitriã do torneio, a França, foi eliminada da Copa do Mundo de forma agonizante depois de perder por um ponto para a atual campeã África do Sul, enquanto o Stade de France sediava outra quarta-de-final épica que ficou em jogo até o último momento.
Apenas 24 horas depois de a Nova Zelândia ter derrotado a Irlanda num thriller de seis tentativas no norte de Paris, os outros dois membros do top quatro do mundo disputaram um confronto nos quartos-de-final que de alguma forma o eclipsou em termos de drama e rugby cintilante.
Em uma noite frenética, quando o talismã capitão da França, Antoine Dupont, fez seu tão esperado retorno após uma fratura na maçã do rosto – ostentando um boné de scrum – os Les Bleus foram derrotados por 29 a 28, enquanto os desafiadores Boks seguravam para marcar um confronto semifinal com a Inglaterra. no mesmo local no próximo sábado.
Depois de ter experimentado a hostilidade do público francês quando perdeu por pouco em Marselha, em Novembro passado, a África do Sul treinou com ruído de fundo nos altifalantes na preparação para os quartos-de-final.
No entanto, os esforços dos Boks para combater o impacto do apoio partidário da casa pareceram inúteis nos primeiros momentos, quando os franceses começaram como um comboio e ameaçaram rebentar com o adversário.
Os Bleus – buscando a 19ª vitória consecutiva em casa – sinalizaram sua intenção desde o início e Louis Bielle-Biarrey esteve desesperadamente perto de marcar no segundo minuto, mas não conseguiu colocar uma mão firme o suficiente na bola para forçá-la a descer depois de receber ele mesmo ultrapassou a linha da esquerda.
Os franceses mantiveram o pé no chão e deixaram seus torcedores em êxtase no quarto minuto, quando o suporte Cyril Baille se destacou para uma finalização fácil na direita após um golpe feroz em direção à linha após um alinhamento lateral rápido. Thomas Ramos acrescentou os extras.
A África do Sul, convocando a determinação dos campeões, conseguiu conter a maré azul e conseguir uma posição segura no jogo. Eles empataram do nada quando uma bola alta por cima quicou gentilmente para Kurt-Lee Arendse, que ultrapassou a linha, com Manie Libbok adicionando a conversão.
Ramos tentou colocar os franceses na frente com uma tentativa de pênalti logo antes do meio-campo, mas faltou a distância necessária.
Notavelmente, foram os Boks que se adiantaram aos 18 minutos, quando Damian de Allende forçou a passagem na segunda tentativa. Libbok – cujos chutes inconsistentes se tornaram um assunto de discussão neste torneio – errou o alvo na conversão.
O início frenético continuou quando a prostituta francesa Peato Mauvaka abriu caminho pela direita para a quarta tentativa da noite, aos 22 minutos. Para aumentar o drama, a tentativa de conversão de Ramos foi brilhantemente reprimida por Cheslin Kolbe.
Isso acabaria sendo crucial e Kolbe teve outro grande impacto no outro lado do campo cinco minutos depois, ao ultrapassar dois artilheiros franceses para desferir um chute inteligente de Jesse Kriel e disparar pela esquerda. Desta vez, Libbok acertou em cheio na sua conversão.
Os franceses empataram novamente logo após a meia hora, quando o defensor Baille avançou para o segundo gol, com Ramos convertendo.
Os Boks sofreram um golpe no final do primeiro tempo, quando o bloqueio Eben Etzebeth recebeu cartão amarelo por uma entrada frontal em Uini Atonio. Ramos cobrou o pênalti resultante para garantir que os franceses entrassem com uma vantagem de 22 a 19 no final de um dos 40 minutos mais emocionantes da história da Copa do Mundo de Rugby.
A África do Sul mudou a dupla de zagueiros no início do segundo tempo, ao enviar Handre Pollard e Faf de Klerk para Libbok e Cobus Reinach, pouco antes de Etzebeth retornar sem mais danos ao placar em sua ausência.
Com o ritmo de jogo diminuindo, Ramos ampliou a vantagem francesa para seis pontos com outro pênalti aos 54 minutos.
No entanto, a natureza confusa deste encontro titânico continuou e – no momento em que a França parecia ter algum controlo – os Boks conseguiram um ponto de vantagem aos 67 minutos, quando Etzebeth forçou a sétima tentativa da noite, convertida por Pollard. E dois minutos depois, Pollard colocou seu time com quatro pontos de vantagem com um pênalti.
Ramos reduziu a desvantagem para um ponto com um chute de sua autoria aos 72 minutos, criando uma final de arquibancada, mas os franceses não conseguiram somar o placar final, já que seus sonhos de uma primeira Copa do Mundo em casa morreram.
