Michael O’Neill sabe que a vitória de sábado por 3-0 sobre San Marino foi apenas um pequeno passo em frente para a sua equipa da Irlanda do Norte, mas ainda assim é um passo que, segundo ele, pode ser importante para uma equipa jovem e em desenvolvimento.
Paul Smyth marcou um gol e uma assistência em sua primeira partida internacional, enquanto houve também o primeiro gol de Conor McMenamin na Irlanda do Norte, com Josh Magennis conseguindo outro em uma vitória confortável em Windsor Park.
Mas enquanto a Irlanda do Norte esteve sempre no controlo, vencendo por 2-0 aos 11 minutos, as limitações que viram a sua campanha de qualificação desfazer-se com cinco derrotas consecutivas desde a vitória inaugural sobre o mesmo adversário, em Março, voltaram a aparecer numa exibição muitas vezes pouco entusiasmante.
A Irlanda do Norte terminou a partida com cinco jogadores elegíveis para os sub-21 em campo, mais uma vez privados da necessária experiência devido à sua longa lista de lesões.
“Para vários dos nossos jogadores não terão vencido muitos jogos no futebol internacional, não disputaram muitos jogos no futebol internacional e não ganharam muitos, por isso qualquer vitória é positiva”, disse O. – Neill disse.
“É uma sensação boa, você sente isso no vestiário. Podemos levar essa sensação para o jogo de terça-feira à noite (contra a Eslovénia), quando chega uma equipa que tem muito pelo que jogar.”
Depois de assumir a liderança logo no início e ver um chute do astro Smyth aos 31 minutos ser anulado por impedimento após uma longa verificação do VAR, a Irlanda do Norte perdeu o ímpeto e a atmosfera caiu antes de McMenamin completar o placar aos 81 minutos.
Esta foi apenas a terceira vitória da Irlanda do Norte nos últimos 18 jogos em Windsor Park, mas mesmo assim a multidão permaneceu quieta, artificialmente reforçada pelo som de cânticos tocados no sistema de som.
Isso reflecte a posição da Irlanda do Norte no Grupo H, onde a única equipa contra a qual evitou a derrota é a 207ª e última classificada do mundo.
“Tudo o que podemos fazer é continuar a trabalhar com os jogadores, fortalecê-los, tentar ganhar confiança”, acrescentou O’Neill.
Os resultados ajudam a construir a crença no que você está fazendo e isso é a maior coisa que a vitória nos dará, um pouco de crença
Michael O’Neill
“Quando você está trabalhando com um novo grupo de jogadores e pensando em como você quer jogar em equipe, os resultados ajudam a construir a crença no que você está fazendo e isso é a maior coisa que a vitória nos dará, um pouco de crença .
“O trabalho que fizemos durante a semana foi basicamente como os dois primeiros gols foram marcados e isso é algo que os jogadores levaram bem no jogo.”
Falar das lesões que devastaram a campanha da Irlanda do Norte não é novidade, mas não há como negar o seu impacto e vai muito além dos nomes das manchetes de Steven Davis, Stuart Dallas e Corry Evans, estendendo-se até às reservas limitadas da Irlanda do Norte.
“Mesmo se você olhar para Conor Bradley, ele só jogou três partidas por nós nesta campanha e provavelmente é tudo o que jogará, para ser honesto”, acrescentou O’Neill sobre o lateral do Liverpool. “Novembro será muito emocionante e favorável para Conor. Isso torna difícil.”
A esperança para O’Neill e para a Irlanda do Norte é que haja algo a ganhar no futuro, já que muitos desses jogadores ainda estão por perto da famosa campanha do Euro 2016, perto do fim.
“Temos que usar o que fizemos, principalmente por necessidade, para nos levar adiante, porque os jogadores de quem falamos estão desaparecidos, não temos certeza de quanto tempo eles continuarão jogando a nível internacional”, acrescentou o técnico. .
“Já vimos Craig (Cathcart) se aposentar. Esses jogadores não continuarão para sempre.
“O que temos que fazer entre agora e março de 2025, quando começar a qualificação para a Copa do Mundo, é colocar o máximo possível de futebol internacional nesses jovens jogadores, porque eles provavelmente formarão a base e a espinha dorsal do time.”
