Harry Wilson comemorou sua 50ª internacionalização com uma dobradinha brilhante, na medida em que o País de Gales aumentou suas esperanças de qualificação automática para a Euro 2024 com uma vitória por 2 a 1 sobre a Croácia, em Cardiff.
Wilson recompensou o excelente desempenho em casa com dois remates certeiros na segunda parte, o suficiente para evitar uma recuperação tardia da Croácia que viu Mario Pasalic marcar a 15 minutos do final.
O País de Gales entrou na disputa sabendo que as vitórias nos últimos três jogos da fase de grupos seriam provavelmente necessárias para garantir um lugar entre os dois primeiros e evitar o play-off em março.
A equipa de Rob Page ainda tem de trabalhar em Novembro – fora, contra a Arménia, e em casa, frente à líder do grupo, a Turquia – mas derrotar desta forma os semifinalistas do Campeonato do Mundo de 2022 é um grande encorajamento.
Esta vitória coloca o País de Gales no segundo lugar, à frente da Croácia, devido ao facto de terem feito melhor no confronto directo, tendo os Dragões empatado 1-1 no jogo de abertura da campanha, em Split, em Março.
O resultado vai aliviar a pressão sobre o técnico Rob Page, que acordou com as manchetes dos jornais na manhã de sábado ligando Roy Keane ao seu trabalho.
Page prometeu que iria calar todos os ruídos externos em sua coletiva de imprensa pré-jogo, na qual ficou visivelmente emocionado, e essa conversa certamente diminuirá após esse resultado.
A vitória na Letónia no mês passado impulsionou o País de Gales, mas Aaron Ramsey e Brennan Johnson contraíram lesões e foram substituídos por David Brooks, suplente que marcou em Riga, e Kieffer Moore.
Ben Davies assumiu a capitania na ausência de Ramsey, quando Wilson conquistou sua internacionalização histórica, exatamente uma década depois de se tornar o jogador mais jovem de todos os tempos do País de Gales, aos 16 anos e 207 dias.
A história foi contra o País de Gales, sem vitórias em sete jogos contra a Croácia, e os visitantes sofreram com a derrota de quinta-feira, por 1-0, frente à Turquia – a primeira derrota em casa na fase de qualificação para o Campeonato da Europa.
A Croácia fez três alterações após aquela surpreendente derrota, mas o seu triunvirato de meio-campo formado por Luka Modric, Mateo Kovacic e Marcelo Brozovic – o coração desta “Geração de Ouro” – manteve-se intacto.
O País de Gales começou na frente, mas o padrão do jogo rapidamente se desenvolveu, com a Croácia a dominar a posse de bola e os anfitriões a procurarem contra-ataques rápidos.
Wilson quase lucrou com um desses ataques depois que Brooks enganou Josko Gvardiol na preparação. A bola escapou de Wilson, que não conseguiu acertar com força suficiente e Domagoj Vida bloqueou.
Um período de manutenção da bola croata terminou com Josip Juranovic a cruzar e Petar Musa a cabecear por cima, mas foi um raro momento de preocupação para o País de Gales, que estava a ganhar confiança.
Ethan Ampadu escolheu Brooks aos 21 minutos e seu toque e passe libertou Wilson pelo meio.
Wilson foi derrubado a todo vapor por Vida, com a presença próxima de Gvardiol evitando que o cartão amarelo virasse vermelho.
O goleiro croata Dominik Livakovic desviou a cobrança de falta resultante de Wilson e também igualou o remate de Neco Williams depois que o lateral cortou para dentro com o pé direito,
A intervenção de Gvardiol também foi necessária para negar o golo a Connor Roberts, depois de um inteligente calcanhar de Wilson ter criado espaço.
O seleccionador da Croácia, Zlatko Dalic, fez três alterações ao intervalo, um sinal de que não ficou impressionado com o desempenho da sua equipa na primeira parte.
Mas o País de Gales marcou dois minutos após o recomeço, já que os visitantes não conseguiram aguentar o remate de Danny Ward.
A bola saiu de um jogador croata sob pressão de Moore e Brooks chutou a bola.
Wilson aproveitou o ritmo e ultrapassou Vida para passar a bola sobre Livakovic, que estava preso, marcando seu sétimo gol no País de Gales.
A vantagem foi duplicada aos 60 minutos, quando Daniel James, tendo substituído Brooks três minutos antes, desviou um cruzamento que Wilson desviou de Livakovic para o canto da rede.
A Croácia acordou do sono com Ward defendendo o substituto Dion Drena Beljo, a bola passou a centímetros da trave.
O escanteio resultante de Modric acertou na cabeça de Moore para Pasalic atacar de perto, mas o País de Gales se segurou para uma vitória famosa contra o sexto time do mundo.
