Qualificadores seriais? Ainda é muito cedo para dizer, mas para qualquer adepto escocês que não se lembre do Campeonato do Mundo de 1998 em França ou dos anos anteriores, estes são tempos realmente vertiginosos. O Exército Tartan dirige-se para o Euro 2024, a sua segunda participação consecutiva no Campeonato Europeu, e apenas o segundo grande torneio internacional masculino em 25 anos. Hampden redescobriu o seu rugido e deverá levar a Escócia na sua marcha para a Alemanha no próximo verão; dezenas de milhares de pessoas farão a viagem – muitos já haviam reservado suas passagens antes deste fim de semana – e tudo isso graças, em geral, a Steve Clarke.
Se Clarke trouxe os bons tempos de volta, vale a pena lembrar os dias sombrios que herdou ao ser nomeado em 2019. A Escócia mal conseguiu ocupar metade de Hampden, já que a seca nos principais torneios masculinos se estendeu pelas últimas duas décadas. Uma derrota por 3 a 0 para o Cazaquistão provou ser o fim para o antecessor de Clarke, Alex McLeish, e o fundo do poço para a Escócia; não havia esperança e nenhum indício do imenso progresso que Clarke conseguiu alcançar desde então com recursos ainda bastante limitados.
A qualificação automática de um Grupo A complicado foi garantida a dois jogos do final, devido a um início fenomenal que contou com vitórias impressionantes sobre a Espanha em Hampden e a Noruega em Oslo. Depois dos desempenhos decepcionantes nas finais do Euro 2020, adiadas pela Covid, e da derrota para uma inspirada Ucrânia nos play-offs para a Copa do Mundo de 2022, a Escócia assumiu sua tarefa com foco e clareza, forjada a partir da coesão e do espírito que Clarke trouxe para a seleção nacional ao longo de sua gestão. Se a Escócia é notoriamente uma daquelas equipas que sempre faz as coisas da maneira mais difícil, o progresso para o Euro 2024 tem sido sereno em comparação.
Sob a orientação do calmo e comedido Clarke, a Escócia tornou-se um ambiente onde os jogadores querem jogar, espelhando um lado do clube com as relações dentro do grupo e a organização da sua abordagem. Não há dúvida do compromisso de ninguém com a causa da Escócia – e isso nem sempre tem sido o caso nos últimos anos – enquanto o estilo de gestão de Clarke é nunca permitir que alguém fique muito entusiasmado ou muito deprimido. Embora a vitória da Escócia por 2-0 sobre a Espanha, em Março, tenha sido uma noite memorável em Hampden, a chave para a qualificação foi que Clarke garantiu que a sua equipa mantivesse os pés no chão quando ainda havia trabalho a fazer.
Clarke seria o primeiro a apontar que ainda são necessárias mais melhorias antes do Euro 2024 – o desempenho da Inglaterra e a classe de Jude Bellingham em Hampden no mês passado deixaram isso perfeitamente claro – mas a Escócia irá para a Alemanha acreditando que pode ser muito mais competitiva do que quando voltou do deserto internacional. Por um lado, aquela longa espera, com as emoções que trouxe consigo, acabou. A seleção da Escócia está definida e praticamente inalterada desde o verão de 2021, e a equipe de Clarke tem a experiência de um grande torneio para aproveitar.
E, como qualquer pessoa que comemorou um aniversário significativo, uma formatura ou um casamento se lembrará, o verão de 2021 foi uma época estranha, com o Reino Unido apenas saindo dos períodos de bloqueio da Covid. O retorno da Escócia exigiu toda a experiência do Exército Tartan, especialmente com dois jogos em Hampden e um terceiro contra a Inglaterra em Wembley, mas uma festa tão esperada foi prejudicada. A Alemanha trará números completos e verá a Escócia com voz plena; sem dúvida ajudará uma equipe que buscará superar seu peso.
A Escócia ousou sonhar depois de vencer a Espanha em Hampden
(Getty)
Embora exista a noção de que as sucessivas participações no Campeonato da Europa são um sinal de uma espécie de “geração de ouro” escocesa, a realidade é um pouco diferente. Esta seleção escocesa certamente tem talento e qualidade, mas também apresenta lacunas e buracos, e é muito mais fraca do que sugerem os resultados de Clarke. Mas o homem de 60 anos encontrou soluções e fez melhorias com as opções à sua disposição, ao mesmo tempo que criou uma cultura dentro do grupo que elevou os padrões e as expectativas. Em termos simples, é uma gestão astuta em todos os níveis.
A Escócia, por um tempo, pareceu amaldiçoada por ter dois jogadores de classe mundial, Andy Robertson e Kieran Tierney, mas ambos laterais-esquerdos. Existe agora uma parceria genuína entre Robertson e Tierney dentro do sistema de Clarke, que se baseia numa defesa de três que manteve quatro jogos sem sofrer golos em seis jogos até agora nas eliminatórias. Angus Gunn teve um início garantido como goleiro depois de substituir os veteranos David Marshall e Craig Gordon, enquanto Aaron Hickey representa uma atualização significativa em relação a Stephen O’Donnell como lateral direito – que foi outra posição problemática na Euro 2020.
A falta de um atacante de classe mundial – o Exército Tartan aceitaria pelo menos uma opção do calibre da Premier League, com Lyndon Dykes e Che Adams atuando no Campeonato nesta temporada – também foi mitigada. Apesar de Dykes e Adams sempre terem feito grandes mudanças na liderança do ataque, o que muitas vezes é uma tarefa ingrata, os golos da Escócia foram marcados por outro jogador com quem Clarke fez milagres – Scott McTominay.
McTominay foi fundamental para a qualificação com seis gols no meio-campo
(Getty)
Subestimado e permanentemente demitido do Manchester United, e usado como zagueiro na Euro 2020, enquanto seu país lutava para encaixá-lo na seleção, McTominay tem sido a revelação da campanha da Escócia. Destacado agora como meio-campista ofensivo e com licença para atacar a área, o retorno de McTominay de seis gols em outros tantos jogos superou as expectativas de qualquer um – tantas quanto Erling Haaland.
O fato de o sucesso de McTominay ter ocorrido dentro da organização e estrutura que Clarke instalou não é coincidência; os torneios internacionais mostram frequentemente como os países podem ascender colectivamente, e Marrocos, Suíça e País de Gales são também exemplos recentes que darão à Escócia esperança de poder prolongar a sua viagem à Alemanha, alcançando a fase a eliminar.
“Eu disse depois da Euro 2020 que queríamos nos qualificar em série novamente, e chegar a sucessivas finais da Euro mostra o progresso que fizemos”, disse Clarke, normalmente empatado mesmo quando o progresso da Escócia foi confirmado. “Vamos levantar uma taça esta noite para comemorar, mas amanhã voltaremos ao trabalho em preparação para o nosso amistoso contra a França.” No entanto, haverá muitos em casa que, em vez disso, estarão erguendo uma taça para ele, por muito mais tempo durante a noite.
