Nos minutos seguintes aos emocionantes quartos-de-final em Marselha, o DJ do Stade Velodrome procurou na sua colecção de discos e arrancou alguns Elton John do início dos anos 80. Parecia uma trilha sonora apropriada. Num fim de semana em que o País de Gales, a Irlanda e a França desapareceram, a Inglaterra – de alguma forma, ainda está de pé.
Falar de uma mudança hemisférica provou ser prematuro, com uma varredura para o sul em outro lugar, deixando a equipe de Steve Borthwick como a única equipe invicta nesta estranha Copa do Mundo. Uma equipe que antes nunca poderia esperar vencer agora está entre os quatro finalistas; as esperanças das Seis Nações neste torneio repousam, quase insondavelmente, na Inglaterra.
Não que se esperasse que muitos apoiantes galeses, irlandeses ou franceses procurassem conforto num abraço de algodão branco. Para a França e a Irlanda, em particular, será irritante ter utilizado os últimos quatro anos de forma tão brilhante para construir um candidato e descobrir que foi a construção apressada da Inglaterra que resistiu. Ainda há todas as chances de a nova construção de Borthwick desabar depois de ser submetida a uma tempestade de Springboks, mas até agora a Inglaterra provou estar praticamente de acordo com o código.
Depois do melhor fim de semana de rugby dos últimos tempos, a perspectiva de algumas semifinais úmidas, infelizmente, se aproxima. Mas as Copas do Mundo podem ser feras estranhas, e a Inglaterra já está convocando o espírito de 2019, quando se levantou para enfrentar e vencer os All Blacks com um desempenho de marca d’água que a Inglaterra ainda não chegou perto de alcançar novamente.
Um tema comum nas lembranças da semana das semifinais, há quatro anos, foi a clareza e a certeza com que a Inglaterra abordou o jogo, sabendo na segunda ou terça-feira que a vaga final seria sua. A tarefa de Borthwick, então assistente, é imbuir esse mesmo sentimento de convicção num grupo semelhante que agora carrega significativamente mais cicatrizes mentais.
É claro que foi a própria África do Sul quem infligiu os cortes psicológicos mais profundos e a incapacidade da Inglaterra de colocar qualquer coisa em campo na final de Yokohama ainda é um assunto delicado entre a equipa.
“Alguns jogadores usarão [the 2019 final] como motivação, alguns jogadores considerarão isso um aprendizado brilhante nesta semana, e espero que seja isso que eles trarão”, disse o técnico de ataque Richard Wigglesworth na segunda-feira. “Mas eu não gostaria de antecipar o que [effect] sentimentos de quatro anos atrás têm neste jogo. Na noite de sábado, precisamos deixar bem claro que se trata de uma semifinal em 2023 e nada a ver com 2019.
A Inglaterra foi derrotada pela África do Sul na final da Copa do Mundo de Rugby de 2019
(Getty)
“Acho que precisamos ter cuidado é apertar o botão emocional muitas vezes esta semana. Precisamos da emoção no sábado à noite, não antes. Precisamos ter certeza de que controlamos a energia emocional.
“Vamos analisar as partes do nosso plano de jogo, vamos aplicá-las e garantir que verificamos e refinamos essas partes do plano. Vamos nos certificar de que estaremos revigorados na noite de sábado, tanto física quanto mentalmente.”
É provável que Borthwick fique com uma equipe bastante semelhante, embora possa considerar outro ajuste nos três últimos. Não foi que Marcus Smith, com a boca ensanguentada e tudo, tenha feito um jogo ruim contra Fiji – seu treinador principal estava particularmente interessado em falar sobre sua bravura na defesa depois – mas a África do Sul provavelmente testará quem ocupa a camisa 15 da Inglaterra com mais frequência. no ar.
A habilidade de Freddie Steward na bola alta pode ser uma opção de ataque bastante útil contra uma defesa rápida que pode deixar oportunidades para um jogo de chute inteligente. Se Steward retornar ao time titular, isso poderá deixar George Ford e Smith competindo por uma única vaga no banco, com Ollie Lawrence continuando a ter impacto como centro do banco.
Enquanto o capitão Owen Farrell recebeu os aplausos, as atuações de Ben Earl, respondendo ao seu próprio apelo para que os grandes jogadores ingleses se apresentassem, e de Ollie Chessum, um criador de tom físico, ao lado de rostos mais familiares, são um bom augúrio para uma equipa que precisa de novas estrelas.
Ben Earl e Owen Farrell estiveram entre os destaques da Inglaterra contra Fiji
(Imagens Getty)
Mas outro nível terá simplesmente de ser encontrado. “Provavelmente estamos falando de um dos melhores times de rugby que já fizeram isso, não é?” Wigglesworth disse, ilustrando o desafio que a Inglaterra enfrenta. “Conseguir vencer a França, na forma em que está, no seu próprio quintal, foi uma atuação especial de uma equipe incrível.”
Alguns jogadores ingleses admitiram depois que não podem permitir-se os instáveis 10 minutos que quase permitiram a Fiji um famoso dia de Copa do Mundo. Embora tenham conseguido chegar à vitória no domingo, a África do Sul é uma selecção capaz de colocar a Inglaterra num buraco do qual não há saída – como mostrou na final há quatro anos.
“Ainda não sentimos que reunimos 80 minutos de teste de rugby internacional real e inteligente”, enfatizou Earl. “Não é uma coisa glamorosa, é apenas um momento estranho. Acho que alguns erros individuais permitem a entrada de uma equipe como Fiji, e é uma equipe difícil de parar quando está estrondosa. Somos melhores por isso e estamos numa semifinal entre as quatro melhores seleções do mundo. Teremos uma chance.
