A Irlanda do Norte, com dez jogadores, regressou à sensação familiar de derrota, quando o livre cobrado por Adam Cerin colocou a Eslovénia, líder do Grupo H, à beira da qualificação para o Euro 2024, com uma vitória complicada por 1-0 em Windsor Park.
A vitória de sábado por 3-0 sobre o pequeno San Marino pôs fim à série de cinco derrotas consecutivas da Irlanda do Norte, mas revelou-se apenas um alívio temporário numa campanha de qualificação devastada por lesões, que já viu a equipa de Michael O’Neill sofrer cinco derrotas por 1-0 em oito jogos.
O momento decisivo da partida veio logo no início. Embora não houvesse dúvidas sobre a qualidade do livre cobrado por Adam Cerin aos cinco minutos, a Irlanda do Norte estava furiosa com a decisão do árbitro Istvan Kovacs de marcar o gol, depois que Jamal Lewis mal acertou Benjamin Sesko na entrada da área.
Shea Charles recebeu um cartão amarelo por dissidência e isso custou caro pouco antes da hora de jogo, quando o meio-campista do Southampton atacou Andraz Sporar e foi expulso, a primeira mancha no início impressionante do jovem de 19 anos no futebol internacional.
Charles foi titular em todos os jogos desta temporada, mas agora vai perder a viagem de novembro à Finlândia, outra dor de cabeça para O’Neill, que foi forçado a novas mudanças aqui, com Dan Ballard afastado devido a um problema na coxa e Paddy McNair suspenso após receber cartão amarelo no final do sábado. .
O técnico respondeu com escolhas ousadas, estreando o zagueiro do Bolton, Eoin Toal, e o meio-campista do Kilmarnock, Brad Lyons, os 30º e 31º jogadores a serem utilizados em oito eliminatórias até o momento, apesar de opções mais experientes no banco.
A atmosfera dentro de um Windsor Park abaixo da capacidade já estava plana no início, mas ficou em silêncio após o gol de Cerin, os torcedores nem mesmo tiveram energia para retomar os gritos anti-Casement Park ouvidos antes do início do jogo. À medida que a noite avançava, um sentimento de injustiça despertava os fãs.
A Irlanda do Norte respondeu rapidamente quando a Eslovénia marcou no início do mês passado em Ljubljana, uma derrota por 4-2, mas teve dificuldades em ameaçar aqui. Paul Smyth, estrela do show de sábado, encontrou pouca alegria na direita. Na esquerda, Lewis teve mais alegria em encontrar espaço, mas faltou a qualidade de cruzamento necessária.
Embora limitada no ataque, a Irlanda do Norte garantiu pelo menos que a poderosa força de ataque da Eslovénia tivesse pouca visibilidade para a baliza de Bailey Peacock-Farrell.
Depois de um raro ataque, a Eslovénia parecia ter conseguido o segundo logo após a meia hora. O mau passe de cabeça de Trai Hume foi direto para Jan Mlakar e Toal errou ao tentar cortar seu cruzamento rasteiro, permitindo que Sesko acertasse de perto.
No entanto, as comemorações dos visitantes foram interrompidas depois que o árbitro verificou o replay, considerando que Sporar estava interferindo em posição de impedimento.
O’Neill enviou Washington para Josh Magennis no intervalo e estava planejando novas mudanças pouco mais de 10 minutos antes de Charles ver o vermelho, forçando uma repensação.
Conor McMenamin, entre os gols do sábado, deveria entrar, mas foram George Saville, Dion Charles e Isaac Price que entraram na briga em uma mudança tripla.
Os substitutos combinaram a melhor jogada da Irlanda do Norte aos 69 minutos, quando Price desceu pela direita, trocou passes com Washington e depois puxou a bola para Saville, mas o meio-campista, que ainda não marcou pela Irlanda do Norte após 49 partidas, não teve força suficiente em seu tiro.
Houve uma pausa aos 72 minutos, quando Mlakar encontrou espaço na frente do gol, mas acertou o chute errado, enquanto no outro lado Dion Charles disparou inofensivamente ao lado.
A Irlanda do Norte ainda avançou, mas outra jogada fluida terminou com Saville a disparar directamente contra Oblak e outros ataques foram frustrados pelo excessivamente oficioso Kovacs.
O capitão Jonny Evans, que recebeu tratamento de uma lesão no tornozelo no primeiro tempo, terminou o jogo mancando fortemente após outro forte impacto ao desafiar um escanteio.
