Com o retorno do Chelsea às semifinais da Liga dos Campeões Feminina, as comemorações foram interrompidas. “Esperamos estar aqui”, concluiu Emma Hayes, cansada. Hayes admitiu que estava cansada e, com outro jogo para pensar, outro plano para formular, não foi nenhuma surpresa a rapidez com que o Chelsea precisava seguir em frente após esta confortável vitória agregada sobre o Ajax.
Para Hayes, a perspectiva de um 41º jogo na temporada do Chelsea permanece viva e se estende pela frente, com o fim distante, mas chegando rápido. Após 12 anos no comando, Hayes e Chelsea têm no máximo 11 jogos restantes em sua última temporada. O Chelsea ainda pode conquistar quatro troféus num espaço de 55 dias, começando com a final da Taça da Liga, no domingo.
Embora a passagem às semifinais da Liga dos Campeões não possa ser considerada garantida, o ambiente bastante desanimador em Stamford Bridge refletiu a sensação de que nunca houve qualquer perigo real na noite do Chelsea, devido à excelente vitória por 3-0 em Amsterdã, na semana passada. Se seu apuramento não estivesse em perigo, a finalização inteligente de Mayra Ramirez antes do intervalo eliminou qualquer dúvida e garantiu o regresso do Chelsea às semifinais, mesmo quando o Ajax reduziu mais tarde. Poderá marcar uma revanche contra o Barcelona e Stamford Bridge estará então pronto para a chegada dos campeões europeus, naquele que será o último jogo de Hayes no principal estádio do Chelsea.
Butars disso também houve uma monotonia em Hayes. Hayes insiste que o sucesso ou o fracasso na Liga dos Campeões não definirá o seu reinado; embora seja o único troféu que ela ainda não conquistou pelo Chelsea, ele enquadra as últimas semanas de seus 12 anos no comando. A verdade, porém, é que o Chelsea tem muito em que pensar, e é por isso que a segunda parte contra o Ajax foi quase disputada no controle de cruzeiro. Não há como evitar o fato de que o quádruplo começou, e a perseguição começa para valer agora contra o Arsenal, no domingo.
O Chelsea perdeu a final da Taça da Liga nas duas últimas temporadas, mas pode vingar-se da derrota dos Gunners no ano passado quando se defrontarem em Molineux. Os dois encontros entre os rivais de Londres já nesta temporada foram unilaterais a favor dos anfitriões, com um 4-1 no Emirates e um 3-1 em Stamford Bridge. O Chelsea será o favorito frente à equipa de Jonas Eidevall, mas talvez o terceiro encontro em campo neutro seja mais disputado.
A capitã Millie Bright pode regressar após a pausa internacional e a ausência do defesa-central inglês é uma lembrança das lesões que o Chelsea sofreu, mantendo o seu comando em quatro frentes. O Chelsea tem lidado de forma admirável – quase todos os outros estão de volta, exceto talvez a ausência mais importante de todas, Sam Kerr, que estará ausente pelo resto da temporada devido a uma lesão no ligamento cruzado anterior.
A finalização clínica de Ramirez, indisponível em Amsterdã, mostrou que há novamente força e profundidade na equipa do Chelsea, especialmente nas opções de ataque. “Há mais variedade, mais experiência”, disse Hayes. Ela fez seis alterações contra o Ajax, mais do que Hayes poderia ter feito na temporada passada, mas, após um início um pouco instável, o Chelsea continuou a mostrar autoridade. A ala Aggie Beever-Jones, de 20 anos, brilhou com uma exibição brilhante nas quartas-de-final da Liga dos Campeões e é uma das que se beneficiou por ter que se destacar em meio às ausências.
Embora o retorno de Bright seja um impulso à medida que os Blues entram em território familiar. A equipe de Hayes conquistou quatro títulos consecutivos da WSL e as últimas três FA Cups, e está a sete jogos de ampliar esses recordes notáveis nas duas maiores competições nacionais. Continua a ser a espinha dorsal do sucesso do Chelsea e Hayes e onde mostram a sua capacidade de ganhar troféus através das adversidades.
Cinco jogos acontecem na corrida pelo título da WSL e os testes mais difíceis serão fora de casa: no Tottenham, contra um Liverpool melhorado, e, no último dia, 18 de maio, fora de casa, contra o machucado Manchester United, em Old Trafford. Embora o destino do Chelsea não esteja inteiramente em suas mãos e eles não sejam confirmados como campeões mesmo se vencerem todos os cinco jogos, já que, empatados em pontos com o Manchester City, o saldo de gols decidirá o título caso os adversários de Gareth Taylor também permaneçam perfeitos. Uma vantagem que o Chelsea pode ter é que, com os jogos da WSL reorganizados para abrir espaço para a Liga dos Campeões, eles saberão do que precisam.
Eles permanecem no controle total da defesa da Copa da Inglaterra, pelo menos. O Manchester United não é a mesma equipa que o Chelsea venceu e conquistou o título e que venceu em Wembley para completar a dobradinha na época passada, mas haverá batalhas nas duas competições mais uma vez, quando se defrontarem nas meias-finais da Taça de Inglaterra. Seu primeiro jogo de volta após a pausa internacional. Caso a equipa de Hayes repita a final da época passada e regresse a Wembley a 12 de Maio, defrontará um finalista pela primeira vez no Tottenham ou no Leicester.
Buta Liga dos Campeões é uma fera diferente e nas semifinais o Chelsea provavelmente enfrentará uma revanche com o Barcelona – o atual campeão e finalista em quatro das últimas cinco temporadas. O Chelsea foi disciplinado e resiliente o suficiente para empatar no Camp Nou em abril passado, encerrando o home run do Barcelona na Europa.
O Chelsea terá de oferecer mais se quiser progredir nas duas mãos, embora o fato de Lauren James não ter começado nem em casa nem fora na época passada, impensável agora, sugere que o Chelsea pode ser mais adequado para a tarefa e oferecer adversários como Aitana Bonmati e alguns dos melhores jogadores do mundo mais problemas.
Para ingressar no Chelsea, os campeões têm primeiro de derrotar os noruegueses do Brann, depois de terem conseguido uma vantagem de 2-1 no terreno de Espanha. Lá, o Barcelona permanece intocável internamente, vencendo 20 das 21 partidas na Primera Division. Eles fortaleceram seu domínio na Europa na temporada passada, depois de completar uma vitória por 3 a 2 sobre o Wolfsburg na final de Eindhoven.
Chelsea e Hayes não estiveram em Eindhoven; foi o único jogo possível da campanha do Chelsea no ano passado em que não chegou. A contagem era de 40. Agora, o sonho de 41 e de um adeus ao Bilbao no início do verão permanece vivo com a chegada da primavera, com o Chelsea entrando em um período de 55 dias e quatro torneios que determinarão o capítulo final de Hayes.