A primeira experiência de Marcus Rashford no Campeonato Europeu aconteceu aos 18 anos, por uma equipe cuja campanha culminou com uma derrota vergonhosa para a Islândia. O segundo trouxe outro final infeliz: com uma lesão que o reduziu a um papel secundário, ele teve uma participação tardia como lateral-direito e como especialista em cobrança de pênaltis na final do Euro 2020. E ele errou o pênalti: a poucos centímetros da perfeição, acertou a parte interna da trave de Gianluigi Donnarumma. Talvez houvesse uma disputa de pênaltis: Harry Kane e Harry Maguire haviam marcado antes, Jadon Sancho e Bukayo Saka falharam depois.
Sorte pela terceira vez no Euro 2024? Pode ter parecido assim quando Rashford marcou um gol glorioso para dar à Inglaterra uma pequena vingança contra a Itália, em outubro. Mesmo com sua forma no Manchester United prejudicada, ele se destacou pela Inglaterra. Então Rashford parecia um provável titular na Euro 2024. Agora o perigo é que ele nem faça parte do elenco.
Rashford teve apenas 15 minutos nos dois amistosos contra Brasil e Bélgica, mesmo com lesão, o que significa que nem Cole Palmer nem Jack Grealish desempenharam qualquer papel. Uma interpretação é que, com o lugar de Rashford garantido, Gareth Southgate fez experiências com outros. No entanto, a possibilidade é que Rashford seja ultrapassado em meio ao ataque dos recém-chegados, um velocista vendo os outros cronometarem seus planos de Southgate com perfeição.
Certamente o selecionador inglês ofereceu poucas garantias de que o sexto jogador mais utilizado no seu reinado irá para a Alemanha e elogiou muito as alternativas. Pode haver cinco jogadores competindo por duas vagas no elenco e é evidente que Anthony Gordon, que começou no lugar de Rashford contra o Brasil e entrou no lugar dele contra a Bélgica, e Jarrod Bowen impressionaram.
“Bem, eu queria ver Anthony Gordon”, disse Southgate, em vez de responder diretamente sobre Rashford. “Acho que ele tem sido excelente para o seu clube. E obviamente Marcus entrou no primeiro jogo. Mas eu queria ver Gordon novamente. Eu pensei [James] A entrada de Maddison teria um impacto e Bowen também teve um acampamento muito bom. Eu disse quando nomeei o elenco que há competição por vagas nessas áreas amplas. É uma pena que Cole Palmer tenha perdido tantos treinos que não conseguimos colocá-lo no jogo [against Belgium] na fase estava tendo perdido a maior parte da semana. Não tínhamos 100 por cento de certeza do que conseguiríamos, enquanto com Gordon sabíamos e Maddison sabíamos. Eu não excluiria Cole dessa equação.”
Ele também não descartaria Grealish. O homem de £ 100 milhões tem sido amplamente ineficaz a nível de clubes nesta temporada, tem uma importância tática maior para o Manchester City do que para a Inglaterra e, como Rashford, muitas vezes tende a ser um substituto a nível internacional. No entanto, há uma diferença marcante em sua produção: enquanto Rashford marcou 16 gols em 56 partidas sob o comando de Southgate, Grealish marcou dois em 35.
O ex-jogador do Aston Villa foi afastado dos gramados, recuperou-se o suficiente para ser substituto não utilizado contra o Newcastle, dois dias depois de Southgate ter convocado sua equipe, mas, disse o técnico da Inglaterra, não foi considerado para a seleção, em vez de ser dispensado.
“Ele definitivamente não está fora de cena”, explicou ele. “Falei com ele antes de nomear o time. Ele estava de volta aos treinos, mas não pensei que para esses jogos ele estaria em um nível físico para poder competir, mas como eu disse quando nomeei o time, Gordon e Bowen estão pressionando esses caras.
Agora eles estão pressionando com mais força. O risco para Rashford é que ele tenha sido deixado de lado. Mesmo que a forma do seu clube tenha melhorado, com gols nos últimos três jogos pelo United, é indiscutível que Gordon, Bowen e Palmer tiveram uma temporada melhor.
Parte do caso de Rashford vem da continuidade, de uma bela Copa do Mundo, sugerindo que ele tem talento para se destacar em torneios, de seu recorde de pontuação, mesmo que ele tenha sido pouco clínico nesta temporada. Se Grealish também confia na capacidade de Southgate de ser leal aos seus regulares, há alguns avisos em Kalvin Phillips, deixado de lado para esta equipe, e Raheem Sterling, agora uma reflexão tardia.
Sterling era mais fundamental, mais simbólico, mais seguro de seu lugar do que Rashford jamais foi. Mas ele também foi vítima em parte da ascensão de um novo grupo de alas. Agora Rashford pode estar em perigo devido ao seu surgimento. As lesões ainda podem resolver o dilema de Southgate, mas prometem ser alguns meses nervosos para Rashford.
O Euro 2024 pode completar para ele um hat-trick de decepções no Campeonato Europeu. Mas se antes a angústia entrava em campo, agora ameaça vir quando a seleção inglesa for convocada.