A ex-capitã da Inglaterra Steph Houghton deve se aposentar do futebol no final da temporada. O zagueiro do Manchester City somou 121 partidas pela Inglaterra e foi capitão das Lionesses nas Copas do Mundo de 2015 e 2019, onde alcançaram as semifinais em ambas as ocasiões.
Houghton, que completa 36 anos em maio, não joga por seu país desde 2021. Ela também representou a Inglaterra em dois Campeonatos Europeus e a Seleção GB nas Olimpíadas de 2012 e 2016. Tendo jogado pelo Sunderland, Leeds e Arsenal no início de sua carreira, Houghton ingressou no Manchester City em 2014 e se tornou a recordista de jogos.
O técnico da cidade, Gareth Taylor, disse que ela é um “ícone” do jogo e que Houghton ainda pode conquistar o título da Super League Feminina pela quarta e última vez antes de se aposentar no final da temporada.
Em comunicado divulgado na quarta-feira, Houghton escreveu: “Não há uma maneira fácil de dizer isso, mas estou me aposentando do futebol. Tomar a decisão de se aposentar é uma coisa muito difícil de fazer. Embora a idade chegue a cada jogador, não é mais fácil ter que dizer as palavras em voz alta. O futebol tem sido a minha vida; minha paixão e adorei a carreira que tive.
“Gostaria de agradecer a todos os companheiros com quem joguei; Continuei aprendendo todos os dias e agradeço o apoio que cada um me deu e as amizades que fiz ao longo do caminho. Aos meus dirigentes, treinadores e todos os funcionários com quem trabalhei e sob os quais trabalhei, agradeço o tempo, o esforço e o trabalho que dedicaram para melhorar o meu jogo e os padrões do futebol feminino.
“Foi uma honra e um privilégio representar o Sunderland, o Leeds Utd, o Arsenal e ter participado da incrível jornada que fiz com o Manchester City nos últimos dez anos. Sempre terei a honra de ter feito tantas aparições nacionais, de ter sido capitão do meu país e de ter representado a Inglaterra e a Seleção Britânica em tantos torneios internacionais. Sempre terei muito orgulho de tudo que conquistei no jogo.
“Para todos os fãs, nunca considerei o seu apoio garantido. A sensação especial de ouvir ‘Super Steph’ viverá para sempre comigo. Embora tenha tido a sorte de ter tido momentos especiais em campo, fico muito satisfeito com o que o jogo alcançou fora de campo durante a minha carreira.
“O jogo passou muito rapidamente de amador para profissional nos últimos 20 anos. Agradeço aos pioneiros que vieram antes de mim pela sua perseverança e compromisso em efetuar mudanças na minha geração. Espero sair do jogo em uma posição melhor do que quando comecei e ter contribuído de alguma forma para dar às meninas de amanhã um futuro melhor no futebol.”
Houghton perdeu o verão da vitória da Inglaterra na Euro 2022 depois que sua temporada foi interrompida por uma lesão e ela ficou de fora da seleção de Sarina Wiegman. O City está empatado em pontos com o campeão da WSL, Chelsea, faltando cinco jogos para o final da temporada, e a técnica Taylor elogiou seu impacto na era profissional do esporte.
Houghton disputou 241 partidas pelo City e é o jogador mais condecorado do clube, com oito títulos importantes, quatro Copas da Liga, três Copas da Inglaterra e um título da WSL.
“Steph é, sem dúvida, um ícone do jogo”, disse Taylor. “Embora sua carreira profissional em campo esteja chegando ao fim, seu legado será sentido por muitos anos. Ela abriu o caminho para que muitos prosperem no futuro.
“Steph vive e respira futebol há muito tempo e o deixa no lugar mais forte de todos os tempos; um verdadeiro testemunho de sua liderança, trabalho duro, talento e dedicação.”
Houghton é casada com o ex-zagueiro do Liverpool e Bradford Stephen Darby, que foi diagnosticado com doença do neurônio motor em 2018. Ela acrescentou: “Meu maior agradecimento, apreço e amor pertencem ao meu marido e inspiração, Stephen, minha mãe, meu pai, meu irmão Stuart, o resto da minha família, Matthew Buck, e todos os meus amigos mais próximos por seu amor, orientação, compreensão e apoio – tem sido minha constante.
“Estou entusiasmado com o que vem a seguir, mas, enquanto isso, continuo focado em dar tudo o que me resta pelo Manchester City, nos próximos dois meses. Obrigado.”