Para ser o melhor, você tem que vencer o melhor. É uma teoria familiar. Parece estar a sustentar o planeamento do Arsenal, a sua estratégia para a temporada. Ou, mesmo quando os melhores são imbatíveis, pelo menos empatar com eles em 1 a 1.
O facto de o Arsenal ter liderado a tabela durante 248 dias foi relegado a uma subtrama na história da tripla vitória do Manchester City na época passada. Não teve a inevitabilidade às vezes atribuída, mas o City manteve o status de favorito ao título durante praticamente todos esses 248 dias. As duas mais significativas foram contra o Arsenal: vitórias por 3-1 e 4-1 foram enfáticas uma ilustração brilhantemente brutal dos dons destrutivos de Erling Haaland e ainda mais de Kevin de Bruyne cujos 167 minutos contra os Gunners produziram três gols e duas assistências.
E tirando esses dois resultados, o Arsenal somou 84 pontos e o City 83. Não é tão simples assim, a equipe de Pep Guardiola perdeu cinco pontos após a conquista do título, três deles com um time de segunda linha. A classificação final poderia, no entanto, ser usada para argumentar que o Arsenal foi melhor ao vencer o resto.
Mikel Arteta pode exibir um senso de ambição implacável. O próximo passo do treinador do Arsenal foi melhorar a sua equipa frente aos rivais. Uma lição dos cinco títulos do City na Premier League sob o comando de Guardiola é que a contagem de pontos tende a ser tão alta que poucos conseguirão detê-los. O Arsenal assumiu mais responsabilidade por fazê-lo, alterando a sua identidade no processo.
Havia uma inocência cativante neles na temporada passada, os adversários inesperados com sua energia juvenil e futebol ofensivo. O Arsenal alterado – Arsenal 2.0, para personalizar a frase de Jurgen Klopp sobre o Liverpool – coloca mais ênfase em ser esperto e sólido. Seguiu-se uma enxurrada de gols em 2024, com 33 em oito jogos do campeonato.
No entanto, as pontuações significativas são menores. A primeira declaração de intenções veio logo no início, a vitória do Community Shield sobre o City, ainda que nos pênaltis. A vitória por 1-0 na Premier League veio com apenas dois remates à baliza, mas proporcionou apenas um à equipa de Guardiola. O City fez apenas quatro remates no total, o menor número num jogo do campeonato desde 2010. Em contraste, na época passada, marcou 15 remates à baliza em dois encontros decisivos com o Arsenal.
E assim, para o Etihad, para a casa dos horrores do Arsenal, um campo onde muitas vezes pareceram ingénuos e ultrapassados, um lugar onde sofreram 19 golos em seis jogos do campeonato. Faça uma dobradinha na primeira liga sobre o City na era Sheikh Mansour e o Arsenal estaria cinco pontos à frente deles, faltando nove jogos para o final e um saldo de gols significativamente superior. No entanto, um empate também representaria um progresso significativo: daria ao time quatro pontos contra o City, vencendo o confronto direto nesta temporada. Eles já têm quatro contra o Liverpool. Ficar entre os três primeiros colocados da miniliga não é o mesmo que ficar com o título, mas ajuda.
Alguns outros números podem ser decisivos e podem sugerir o plano de jogo de Arteta: nem os 17 golos que o Arsenal marcou nos últimos três jogos fora de casa em Inglaterra. Em três jogos do campeonato contra Liverpool e City nesta temporada, eles sofreram dois gols. Em todas as competições, enfrentou o resto dos seis primeiros colocados – Liverpool, City, Aston Villa, Tottenham, Manchester United – oito vezes e teve duas eliminatórias da Liga dos Campeões contra o Porto. Nesses 10 jogos, um dos quais com a duração de 120 minutos, sofreu apenas 10 golos, uma média de um em 93 minutos. Na temporada passada, sofreu oito golos ao City (incluindo uma derrota na FA Cup), quatro em dois jogos contra o Liverpool, cinco em dois contra o Manchester United.
Agora o Arsenal se aventura para o norte, tendo permitido aos adversários 19 chutes a menos na primeira divisão do que o segundo melhor, o City, e com um xGA que é 5,11 melhor do que qualquer outro. Arteta é o ex-companheiro de Guardiola cuja revolução pode parecer decididamente pragmática. Uma tática emprestada de seu mentor dificilmente é tiki-taka: o Arsenal provavelmente se alinhará no Etihad com quatro zagueiros na defesa, assim como o City fez na final da Liga dos Campeões. Preservar o jogo sem sofrer golos pode ter precedência sobre as habilidades de passe de usar Oleksandr Zinchenko, um triunfo do poder de reinvenção de Guardiola, como lateral invertido no meio-campo.
O Arsenal tem seu batalhão de robustos jogadores de quase dois metros: como o City agora, eles têm a fisicalidade para superar os pequenos times que Guardiola e Arteta supervisionaram juntos. Eles também têm Declan Rice, um jogador que o City também queria, um potencial Jogador de Futebol do Ano.
Seria tentador atribuir o acordo recorde de £ 105 milhões do Arsenal à evisceração no Etihad em abril passado, quando Thomas Partey, excelente durante três quartos da temporada, foi arrasador na disputa. Também seria falso, dado que o interesse do Arsenal em Rice já tinha começado antes disso. Arteta sabia a diferença que o lastro do meio-campo poderia proporcionar.
Portanto, é instrutivo voltar à estreia do internacional inglês pelos Gunners no Community Shield: como número 8, não como número 6. Então Partey era o meio-campista defensivo. Provavelmente será Jorginho no domingo, mas destacou a intenção de utilizar Rice não como volante, mas para dar um equilíbrio mais defensivo no meio de campo. A estreia de Kai Havertz no Arsenal em Wembley como um falso nove foi um segundo marcador: o artilheiro da vitória na final da Liga dos Campeões contra o City pode ser o anti-Haaland, menos um artilheiro especialista, com maior probabilidade de cair no meio-campo, mas ele é outra maneira de Arteta adicionar esforço sem bola.
Se o Arsenal parece mais formidável, a sua última visita ao City aconteceu durante um período de oito jogos, quando sofreu 16 golos. Agora o confronto parece mais assustador: com quatro dos seis primeiros colocados em jogo, com uma partida dupla na Liga dos Campeões contra o Bayern de Munique, talvez com uma semifinal contra o City a seguir. Se o novo plano de Arteta é defender o caminho para a glória, o caminho passa pelo Etihad Stadium. O Arsenal pode não precisar vencer lá. Mas eles certamente não podem se dar ao luxo de perder.