Os campeões foram destronados pelos reis. O reinado do Manchester City durou apenas um ano. O Real Madrid, clube que Pep Guardiola há muito descreve como o rei da Europa, expulsou o City das competições continentais ao fazer o que sempre faz. Eles encontraram uma maneira.
Foi necessária uma ação de retaguarda maravilhosa, uma variedade aleatória de batedores de pênaltis, algumas defesas de um goleiro, em Andriy Lunin, que estaria no banco se Thibaut Courtois não tivesse sofrido lesão no ligamento cruzado ou se Kepa Arrizabalaga tivesse mostrado melhor forma.
Mas o Real, atingido mas não derrotado, desafiador mas não derrotado, encontrou uma forma de ultrapassar os favoritos de Guardiola. Agora uma semifinal contra o Bayern de Munique acena. Agora, uma 15ª Taça dos Campeões Europeus poderia servir, juntamente com um quinto da extraordinária carreira de Carlo Ancelotti.
Para o City, não haverá triplo duplo. O Real garantiu que continuará sendo o único clube a manter a Liga dos Campeões nas últimas três décadas.
E o City, que liderou no Santiago Bernabéu, que liderou na disputa de pênaltis quando o quíntuplo vencedor da Liga dos Campeões, Luka Modric, rematou direto para Ederson, foi um caso do que poderia ter sido.
Eles também podem lamentar a aberração de Bernardo Silva na cobrança de pênalti, que foi defendida por Lunin, que mal precisou se mover. Mateo Kovacic, muitas vezes especialista em pênaltis, acertou em cheio no ucraniano. O City pode ter desejado que Erling Haaland e o excelente Kevin de Bruyne ainda estivessem em campo, mas ambos foram substituídos. Em seu lugar, Ederson provou ser um excelente cobrador de pênaltis, junto com Julian Alvarez e Phil Foden. Mas não foi suficiente. Jude Bellingham alterou a direção dos pênaltis depois que Modric errou. O substituto Lucas Vasquez marcou. O mesmo fizeram os zagueiros Nacho e Antonio Rudiger, os homens que frustraram o City a noite toda. Eles, mais do que qualquer outra pessoa, foram os baluartes de Ancelotti, os salvadores do Real.
Havia uma teoria de que talvez apenas o Real pudesse parar o City, e o Real o fez. O City teve mais de dois terços da posse de bola, 80% dos chutes e 94% dos escanteios. No entanto, de certa forma, eles encontraram o seu par.
Apesar de todas as suas diferenças, há igualdade em muitas de suas reuniões. É por isso que este jogo tem a sensação de um Clássico continental moderno. Não houve repetição do 4-0 do ano passado; nunca haveria. Tais resultados se destacam na história do Real pela raridade. Este grupo mostrou a sua desenvoltura e a sua recusa em ser intimidado. O City não conseguiu vencê-los em 90 minutos, ou 180, ou 210, ou 10 pênaltis.
O Real liderou por uma hora, com Rodrygo ameaçando eliminar o City da Liga dos Campeões pela segunda vez em três temporadas. O herói da semifinal de 2022 marcou seu quarto gol em cinco jogos contra eles, o segundo em oito dias. Em empate de pernas para o ar, o Real recuperou a liderança. Rodrygo finalizou o rebote após errar a primeira tentativa direto em Ederson.
Isso resumiu a ameaça do Real. Eles jogaram um jogo de paciência, contentes em esperar enquanto o City tinha a bola, rápidos no contra-ataque quando não a tinham. Na falta de um atacante especialista, eles contaram com a movimentação de seus dois brasileiros. Ancelotti não prometeu surpresas. Mas ele tem um toque leve, uma capacidade de influenciar os procedimentos sem aparentemente fazer nada. Ele usou Vinicius como atacante novamente, tirando-o da órbita de Kyle Walker, dando ao ala licença para vagar no meio. No entanto, mesmo com o Real a aguentar-se, mostrou-se menos ameaçador à medida que se cansava: a oportunidade de ouro de Rudiger aos 107 minutos foi sem dúvida a última oportunidade deste tipo após o intervalo.
Enquanto isso, o City exibiu seus próprios poderes de recuperação. Guardiola alterou a primeira mão com uma remodelação ao intervalo e a segunda com uma substituição. Faltando 20 minutos para o final, ele recorreu à malandragem de Jeremy Doku. Poucos minutos depois, ele recebeu sua recompensa. A corrida do extremo foi seguida por um cruzamento que Rudiger, de outra forma excelente, bloqueou, mas caiu gentilmente para De Bruyne rematar para o alto da rede.
O belga renovou relações com o Real e jogou com ar de possesso. Ele fez cruzamentos atraentes e quase marcou de escanteio. Ele testou Lunin com um chute de longa distância no primeiro tempo e quase deu a vitória com um chute que passou longe da trave. A expressão de Guardiola era de descrença; De Bruyne também.
No entanto, oportunidades claras eram raridades. O Real era um time disposto a defender, a defender seus egos por uma causa. Eles raramente passarão tanto tempo acampados na beira de sua própria caixa. Fizeram-no com a ajuda de Rudiger e do veterano capitão Nacho, pressionados pelas ausências. Ele teve um momento de arrepiar os cabelos quando foi forçado a se afastar de sua própria linha depois de driblar inadvertidamente a bola para além de Lunin, mas um dos jogadores do Real mostrou solidez. E Lunin, que começou a eliminatória vencendo constrangido por Silva no primeiro minuto, completou sua redenção nos pênaltis.
Pela primeira vez em quatro temporadas, o City não estará nas semifinais da Liga dos Campeões. Mais uma vez, o Real será.