O críquete feminino está prestes a passar por outra revolução, a terceira em apenas oito anos, à medida que as atuais regiões se preparam para competir com as suas formas atuais pela última vez, quando o início da temporada nacional começar, em 20 de abril. Depois de 2024, oito novas equipes femininas profissionais de “nível 1” participarão de torneios ainda a serem anunciados, embora o Conselho de Críquete da Inglaterra e País de Gales possa optar por ficar com a Charlotte Edwards Cup (T20) e o Rachael Heyhoe Flint Trophy (50-overs). Quando o BCE convidou todos os 18 condados masculinos de primeira classe a “licitarem” uma equipa feminina de alto nível em Fevereiro, apenas dois (Worcestershire e Derbyshire) recusaram a oferta. Poucos dias antes do início da temporada, foi anunciado que Durham, Essex, Hampshire, Lancashire, Nottinghamshire, Somerset, Surrey e Warwickshire haviam sido aprovados como anfitriões, num esquema denominado “projeto Darwin”.
Yorkshire ficou “surpreso e desapontado” por ter ficado de fora e chamou a notícia de “frustrante e perturbadora” para jogadores e funcionários do atual centro regional, o Northern Diamonds, com sede em Leeds. Mas os jogadores não sabiam até ao anúncio se o seu “centro” regional de condado actualmente existente se tornaria uma equipa de nível 1, ou se teriam de se deslocar por todo o país em busca do seu próximo contrato profissional. Alguns clubes, em particular os Southern Vipers, que ganharam três troféus Rachael Heyhoe Flint e duas Charlotte Edwards Cups, passaram os últimos oito anos cultivando seguidores próprios, separados dos de Hampshire, embora se tornem Hampshire Women. Os Vipers têm uma identidade desde a versão anterior do críquete feminino, a Kia Super League, e para as jogadoras que dedicaram muito tempo cultivando uma identidade e o time que construiu uma história, que deixará de existir em 2025. Este ano será a última vez que South East Stars, Southern Vipers, Western Storm, Sunrisers, Northern Diamonds, Lancashire Thunder, The Blaze e Central Sparks competiram pela prata.
“Acho que é um momento realmente emocionante para o futebol feminino, mas sabemos que nada muda nesta temporada e estamos totalmente focados em como podemos deixar o South East Stars, esperançosamente, com alguns títulos”, disse a capitã do South East Stars, Bryony Smith. “Sabemos que vai ser emocionante e sabemos que é o próximo passo para o futebol feminino e é provavelmente a melhor coisa para o futebol feminino ter aquele clube, duas equipes envolvidas com os condados e temos certeza que eles vai nos apoiar bem.”
O BCE investirá anualmente 1,3 milhões de libras em cada uma das oito equipas até 2028, mas espera-se também que os próprios condados gerem fundos, e o órgão dirigente espera que o futebol feminino acabe por se tornar autossustentável. A configuração regional foi projetada para profissionalizar o jogo e fornecer oportunidades remuneradas além dos contratos do centro da Inglaterra, que foram introduzidos em 2014, e até 2027, 19 milhões de libras serão investidos no futebol nacional feminino todos os anos.
“Acho que é um momento emocionante para ver que as pessoas estão considerando que vale a pena investir no futebol feminino agora”, disse a jogadora inglesa Freya Davies. “Indiscutivelmente, talvez seja uma pena que isso não tenha acontecido há cinco anos. Mas só temos que aproveitar o benefício de que haverá mais dinheiro, haverá mais interesse e haverá mais multidões, então isso é sempre bom, independentemente de como pareça. Talvez seja tarde demais, mas estou feliz que esteja acontecendo agora.”
Ela acrescentou: “Eu cresci na idade em que paguei pelo meu kit, meus pais provavelmente pagaram taxas de jogo, então acho que sou daquela geração em que pagamos para jogar em nossos condados, então agora tenho condados concorrendo para fazer parte disso e isso é apenas um enorme crescimento no jogo e isso é tão emocionante de ver.” Yorkshire e Glamorgan deverão aderir ao “nível 1” a partir de 2027 e receberão financiamento adicional para ajudar a construir o seu caminho, com o BCE também a delinear planos para expandir ainda mais para 12 equipas até 2029. Abaixo do “nível 1” haverá um “nível 2” contendo os outros condados de primeira classe e será uma configuração semi-profissional, com o “nível 3” amador depois contendo os lados nacionais (antigos menores) do condado.
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