Tão perto, mas não desta vez para o West Ham United. Como diz o hino jovial pré-jogo dos Hammers: então, como meus sonhos, eles desaparecem e morrem. Cantado em harmonia no início, então aconteceu no final. O West Ham venceu esta ocasião, francamente, com o seu melhor desempenho da temporada nesta noite fria de abril, mas o Bayer Leverkusen venceu a guerra.
A equipe de Xabi Alonso continua invicta em todas as competições esta temporada – está agora com 44-0 – graças ao golo do empate de Jeremie Frimpong, desviado no final da noite, e está classificada para as meias-finais da Liga Europa. A brilhante jornada invicta do West Ham na Europa, que remonta há quase dois anos, acabou, mas não pode haver vergonha aqui. Porque, uau, eles assustaram a equipe europeia em boa forma e os recém-coroados campeões da Bundesliga.
O cabeceamento de Michail Antonio aos 13 minutos, após cruzamento tentador de Jarrod Bowen, provou ser o único gol do West Ham na eliminatória. Na verdade, eles deveriam ter pelo menos marcado outro – como vão lamentar o remate de Bowen na primeira parte, direto ao guarda-redes. Mas apesar de uma exibição de alta octanagem e espírito livre diante de uma multidão barulhenta no Estádio de Londres, não haveria aqui uma recuperação ao estilo do Sevilha. No final das contas, buscando uma desvantagem de dois gols, eles tinham muito terreno para recuperar.
Porque o Leverkusen sempre encontra um caminho. Que lado. Que mentalidade. Alonso esteve incandescente com o desempenho de sua equipe durante a maior parte da noite, mas, no final, em cenas semelhantes ao último show contra o Qarabag nas oitavas de final e também no jogo de ida na semana passada, ele estava exultante, pulando em comemoração no gol que selou uma vaga para os quatro últimos.
O Leverkusen deixou o jogo tarde, como tantas vezes parece fazer, mas os 89 minutos anteriores deixaram os adeptos do West Ham com muitos motivos de orgulho. Muita coisa para enfrentar nos últimos cinco jogos da temporada na Premier League, a dois pontos de uma vaga europeia, e eles vão querer superar Newcastle e Manchester United acima deles. Eles vão querer provar isso mais uma vez. Porque há algo especial nas noites de quinta-feira no Estádio de Londres.
Uma arena de atletismo muito difamada quando entrou na esfera do futebol, a base de torcedores do West Ham ocupou o espaço vazio entre o campo e a arquibancada e o preencheu com uma cacofonia de barulho durante sua jornada de conto de fadas no futebol europeu nos últimos três anos. Esta noite não foi diferente. E como foi vibrante desde o dia. Gritos e vivas estrondosos por todo o estádio, limitando o contingente viajante vestido de vermelho a um mero ato de apoio, os homens de David Moyes começaram com o pé da frente e rápido. Agressivo na imprensa, forte nos duelos, o Leverkusen recorreu a lançar a bola para o alto do campo; se não, eles perderam. O West Ham teve que aproveitar a vantagem e demorou apenas 13 minutos para a desvantagem da eliminatória ser reduzida para metade.
O Leverkusen deu a Bowen tempo e espaço com a bola fora da área e, mal sabem eles, dada a sua ausência na semana passada, que nesta temporada você simplesmente não dá a Bowen nenhum espaço fora da área. O internacional inglês fez um excelente cruzamento e Antonio subiu mais alto, à frente do guarda-redes do Leverkusen, Matej Kovar, para cabecear para a baliza vazia.
A equipe de Alonso, o epítome da compostura nesta campanha recorde, ficou em estado de choque. Eles não estavam acostumados com isso. O técnico espanhol, geralmente a frieza personificada, ficou irado com sua defesa por perder tempo com a bola. Moyes brincou dizendo que esperava uma ressaca dos campeões da Bundesliga após as comemorações do título no domingo e, até certo ponto, ele conseguiu.
Mohammed Kudus, em outro ataque na noite de quinta-feira sob as luzes de Londres, esteve perto de empatar o empate pouco depois, com seu remate desviado quase pegando o pé errado em Kovar, antes de seu cruzamento encontrar Bowen desmarcado no segundo poste. O melhor marcador do West Ham deveria ter marcado, mas o seu remate com o pé direito, mais fraco, foi bem defendido por Kovar. Tal babá fez Moyes, de 60 anos, rolar para trás.
Vinte e oito minutos depois, Alonso já tinha visto o suficiente. O defesa-central Odilon Kossounou, que passou por uma fase desastrosa desde o pontapé de saída, foi substituído por Edmond Tapsoba. Não muito tempo depois, um membro da equipe de bastidores foi expulso após uma briga na linha lateral que também gerou brigas em campo.
O West Ham queria que o jogo fosse disputado com emoção e, meia hora depois, eles deixaram os campeões alemães abalados.
Bowen quase encontrou Antonio novamente, em um cruzamento de cópia carbono do gol, mas o atacante não conseguiu alcançá-lo e antes do final do intervalo, Edson Alvarez e Vladimir Coufal miraram na área, mas não conseguiram converter. No intervalo, a vantagem era de apenas um, após a melhor metade do futebol que o West Ham jogou em toda a temporada – mas será que eles se arrependeriam de não ter marcado mais? A resposta seria, inevitavelmente, tendo em conta os seus oponentes, sim.
Uma sensação de calma foi restaurada. Alonso fez mais duas alterações ao intervalo, com o melhor marcador Victor Boniface entre as introduções, e o jogo de repente passou a ser disputado ao ritmo do Leverkusen: lento, calmo, controlado. O craque Florian Wirtz perdeu a abertura mais clara de todos os tempos, acertando um meio-voleio por cima da trave, enquanto Bowen chegou perto novamente com o pé direito na outra ponta.
Uma hora depois, para que lado essa gravata balançaria? Lentamente, mas com segurança, a favor do Leverkusen. Pela primeira vez, o 11 de clarete parecia pernalta, respirando fundo e estufando as bochechas enquanto o jogo se esticava. Corpos e mentes cansados, a exasperação do West Ham com pequenas faltas perniciosas contra eles foi acompanhada pela fúria da multidão. O árbitro, José Maria Sanchez, da Espanha, não era um homem popular vestido de amarelo no final, distribuindo dois cartões amarelos em questão de segundos por discordância. Seriam 11 reservas até o final. Não há prêmios para quem adivinhar as músicas cantadas nesta fase.
Mas foi um sinal dos tempos. O Leverkusen recuperou o controle e a posse de bola em meio à tensão dos momentos finais. No contra-ataque, o suplente Frimpong teve uma oportunidade gloriosa no um-a-um para selar o marcador, mas esquiou por cima da barra.
No entanto, ele não cometeu nenhum erro minutos depois, quando o relógio marcou 90 minutos, cortando pela direita e vendo seu chute fraco de pé esquerdo desviar de Aaron Cresswell e desesperadamente de Lukasz Fabianski. E com isso, as visões de mais um dia fora de casa, as visões da AS Roma e do Stadio Olimpico nas meias-finais, vão para Leverkusen enquanto avança em busca de uma tripla histórica.