As forças iranianas apreenderam um navio de carga vinculado a Israel no Estreito de Ormuz no sábado, enquanto o mundo se preparava para a temida retaliação de Teerã por um ataque mortal israelense ao seu consulado.
Comandos da Guarda Revolucionária paramilitar do Irã foram lançados de um helicóptero no MSC Aries, um navio porta-contêineres associado à Zodiac Maritime, dirigido pelo bilionário israelense Eyal Ofer.
O Irã disse que o navio seria levado para águas territoriais iranianas, embora não tenha explicado o incidente.
O presidente dos EUA, Joe Biden, regressou a Washington na tarde de sábado para consultar a sua equipe de segurança nacional, um dia depois de dizer que espera um ataque iraniano contra Israel “mais cedo ou mais tarde”. Questionado pelos repórteres sobre a sua mensagem ao Irã sobre um possível ataque, Biden respondeu: “Não faça isso”.
O ataque previsto seria uma retaliação a um ataque israelense no início deste mês a um edifício consular iraniano na Síria, que matou 12 pessoas, incluindo um general da Guarda que já comandou a sua Força Expedicionária Quds naquele local.
Israel colocou as suas forças armadas em alerta total e cancelou viagens escolares e outras atividades juvenis planejadas para os próximos dias, o início do festival da Páscoa.
Biden disse na sexta-feira que os Estados Unidos estão “dedicados” à defesa de Israel e que “o Irã não terá sucesso”.
A guerra de Israel contra o Hamas em Gaza já dura seis meses e está a inflamar tensões de décadas em toda a região.
Com as forças apoiadas pelo Irã, como o Hezbollah no Líbano e os rebeldes Houthi do Iêmen, também envolvidas nos combates, qualquer novo ataque no Oriente Médio ameaça transformar esse conflito numa guerra regional mais ampla.
O vídeo da apreensão do navio mostrou comandos iranianos descendo de rapel até uma pilha de contêineres no convés do navio, do que parecia ser um helicóptero Mil Mi-17 da era soviética.
O MSC Aries foi localizado pela última vez perto de Dubai em direção ao Estreito de Ormuz na sexta-feira. O navio desligou seus dados de rastreamento, o que é comum em navios afiliados a Israel que circulam pela região.
O Irã envolveu-se numa série de apreensões de navios e ataques a embarcações. Em incidentes anteriores, negou inicialmente qualquer ligação a tensões geopolíticas mais amplas, antes de o reconhecer mais tarde. No entanto, não ofereceu nenhuma explicação para a apreensão de sábado, a não ser dizer que o MSC Aries tinha ligações com Israel.
Durante dias, autoridades iranianas, incluindo o líder supremo, o aiatolá Ali Khamenei, ameaçaram “esbofetear” Israel pelo ataque à Síria. Os governos ocidentais emitiram avisos aos seus cidadãos da região para que se preparem para ataques.
No início desta semana, o General da Guarda Ali Reza Tangsiri, que supervisiona as suas forças navais, criticou a presença de israelenses na região e nos Emirados Árabes Unidos. Os Emirados Árabes Unidos chegaram a um acordo de reconhecimento diplomático com Israel em 2020, algo que há muito enfurece Teerã.
“Sabemos que trazer os sionistas neste momento não é apenas para trabalho econômico”, disse ele. “Agora, eles estão realizando trabalhos de segurança e militares. Isso é uma ameaça e isso não deveria acontecer.”
O Golfo de Omã fica perto do Estreito de Ormuz, a estreita foz do Golfo Pérsico por onde passa um quinto de todo o petróleo comercializado mundialmente. Fujairah, na costa leste dos Emirados Árabes Unidos, é o principal porto para os navios embarcarem em novas cargas de petróleo, recolherem suprimentos ou trocarem tripulação.
Desde 2019, as águas ao largo de Fujairah sofreram uma série de explosões e sequestros. A Marinha dos EUA culpou o Irã pelos ataques com minas de lapa a navios que danificaram petroleiros.
Reuters e Associated Press contribuíram para este relatório.