O que é o grupo mercenário Wagner liderado por Yevgeny Prigozhin?

Os soldados russos que lutam na Ucrânia têm sido apoiados no campo de batalha por dezenas de milhares de mercenários de um grupo obscuro liderado por um empresário e aliado de longa data do presidente Vladimir Putin.O Grupo Wagner é uma empresa militar privada que estava sob o controle de Yevgeny Prigozhin até sua morte relatada em um acidente de avião na quarta-feira, 23 de agosto.A unidade começou a trabalhar em destacamentos para a Crimeia – ilegalmente anexada pela Rússia em 2014 – e para a região de Donbas, no leste da Ucrânia, na sequência desse ato e desde então enviou tropas para vários conflitos no Médio Oriente e em África, incluindo a Guerra Civil Síria.Na invasão da Ucrânia pela Rússia, Wagner tem sido uma parte fundamental da força de combate de Moscovo, mas uma luta pelo poder entre o Kremlin e o franco Prigozhin ameaçou – durante 24 horas pelo menos – arrastar a Rússia para uma guerra civil própria.Na sexta-feira, 23 de Junho, Prigozhin acusou o ministro da defesa do seu país, Sergei Shoigu, de “destruir” os seus combatentes e de inventar mentiras para justificar a invasão da Ucrânia. Prigozhin apelou a um motim armado num discurso explosivo no Telegram, no qual prometeu deter o “mal” dos altos escalões do Kremlin.O líder do Grupo Wagner não atacou pessoalmente Putin no seu discurso, alegando em vez disso que durante mais de um ano – e depois de mais de 350.000 vítimas, uma grande parte da qual os homens de Prigozhin são responsáveis ​​– o presidente russo foi enganado pelo Sr. Shoigu. “A guerra era necessária… para que Shoigu pudesse tornar-se um marechal, para que pudesse obter uma segunda Estrela Heroica… A guerra não era para desmilitarizar ou desnazificar a Ucrânia. Era necessária uma estrela extra”, declarou Prigozhin no Telegram.Esta indignação fez com que Prigozhin e os seus homens abandonassem os seus postos no sul da Ucrânia e ocupassem brevemente a cidade de Rostov-on-Don – um importante centro logístico para a invasão da Ucrânia – no sábado, 24 de Junho. Eles então marcharam sobre Moscou ao longo da rodovia M4, abatendo vários helicópteros no processo.Prigozhin então interrompeu seu avanço a aproximadamente 200 quilômetros da capital russa. Após algumas negociações de intenção com o Kremlin mediadas pelo presidente da Bielorrússia, Alexander Lukashenko, foi fechado um acordo segundo o qual os mercenários se mudariam para a Bielorrússia em troca da retirada das acusações contra eles relacionadas com a revolta. Putin disse nessa altura que os combatentes poderiam partir para o exílio, ficar sob o comando do Ministério da Defesa ou regressar para as suas famílias.Yevgeny Prigozhin e Vladimir Putin em uma visita a uma fábrica de alimentos em 2010 (AP)Antes de embarcar para a Bielorrússia, Wagner entregou as suas armas aos militares russos, parte dos esforços das autoridades russas para neutralizar a ameaça representada pelos mercenários e evitar o derramamento de sangue no seu próprio solo.Prigozhin – um ex-presidiário de 62 anos, às vezes conhecido como “chef de Putin” porque seu negócio de catering oferece jantares para o presidente russo – negou qualquer ligação com o grupo até setembro do ano passado, quando anunciou que estava “orgulhoso” de seja seu fundador.Ele disse que fundou a Wagner para apoiar os separatistas apoiados pela Rússia no conflito de Donbass. “Eu mesmo limpei as armas antigas, organizei os coletes à prova de balas e encontrei especialistas que poderiam me ajudar com isso”, disse Prigozhin. “A partir desse momento, em 1º de maio de 2014, nasceu um grupo de patriotas, que mais tarde passou a se chamar Batalhão Wagner.” Dmitry Utkin, um ex-oficial da inteligência russa, supostamente seu cofundador, também teria morrido no acidente de avião que destruiu Prigozhin.Veículos blindados nas ruas de Rostov-on-Don em 24 de junho (Reuters)Desde a sua formação, Wagner foi acusado de cometer violações dos direitos humanos na Síria, na Líbia, na República Centro-Africana, no Sudão, no Mali, em Moçambique e, mais recentemente, na Ucrânia.Antes de admitir o seu envolvimento, Prigozhin tinha um histórico de processar meios de comunicação russos e ocidentais que alegavam ligações com o grupo. Sua postura secreta era proteger os soldados Wagner, afirmou.Prigozhin foi finalmente forçado a confessar as suas ligações com o grupo à medida que o grupo ganhava destaque no conflito na Ucrânia. A inteligência britânica estima o número de tropas Wagner activas na Ucrânia em 50.000, compreendendo um quarto da força total da Rússia. Os empreiteiros de guerra não são novidade, mas analistas militares dizem que o Kremlin tem dependido fortemente do Wagner devido às pesadas perdas sofridas pelas forças oficiais russas durante a guerra, juntamente com as dificuldades de recrutamento. O Ministério da Defesa (MoD) britânico informou pela primeira vez que o Wagner tinha sido destacado para a Ucrânia em 28 de março de 2022, pouco mais de um mês após o início do conflito, depois de as perdas russas já terem começado a dificultar o ritmo do ataque inicial. Desde então, Wagner tem desempenhado papéis significativos na captura de cidades como Soledar, Popasna e Lysychansk – oferecendo relativa competência operacional, enquanto o Kremlin foi forçado a mudar repetidamente o comando das suas próprias forças face a pesadas perdas.Combatentes Wagner em uma mina de sal Soledar depois que Prigozhin afirmou ter tomado a cidade (Telegrama)Prigozhin esforçou-se para reivindicar vitórias para Wagner na Ucrânia antes de sua morte, o que às vezes o colocava em desacordo com a linha do Kremlin. Ele até acusou o Ministério da Defesa da Rússia de assumir o crédito pelos sucessos de Wagner.Na batalha por Soledar, uma pequena cidade sujeita a um ataque intenso como parte da campanha ainda em curso da Rússia para tomar a cidade de Bakhmut, Prigozhin disse que os seus mercenários tinham triunfado sobre as forças ucranianas dias antes de o Kremlin afirmar que as suas próprias tropas tinham feito o mesmo.Bakhmut é apreciado por Moscovo porque a sua captura colocaria as forças russas numa posição mais forte no objectivo de capturar todas as regiões de Donetsk e Luhansk que compõem o Donbass. Em 12 de Fevereiro, Prigozhin disse que Wagner tinha tomado a aldeia de Krasna Hora, perto de Bakhmut, sem fazer qualquer menção às forças russas, quando Moscovo começou a lançar uma grande ofensiva visando a cidade de Donetsk, juntamente com vários outros assentamentos da linha de frente.Lutadores Wagner posando fora da vila de Krasna Hora (Reuters)As especulações aumentaram sobre as ambições de Prigozhin na política russa e havia sinais de que Putin era sensível a quaisquer potenciais desafios do seu ex-cozinheiro antes que a queda do avião tornasse tais preocupações nulas e sem efeito.Sergei Markov, um antigo conselheiro do Kremlin que mantém contactos nos círculos políticos, disse que o governo russo extraiu de Prigozhin a promessa de que não criaria o seu próprio movimento político ou se juntaria a um partido parlamentar, a menos que fosse solicitado por autoridades. “Eles têm um pouco de medo dele e consideram-no uma pessoa inconveniente”, disse Markov em julho.O grupo, formalmente Wagner PMC (Companhia Militar Privada), mudou recentemente a sua sede para um imponente arranha-céu de vidro em São Petersburgo, que também funciona como centro tecnológico e realiza exposições de armamento avançado ao longo de corredores cinzentos cheios de pessoal camuflado.Sede do Grupo Wagner em São Petersburgo (EPA)Relatos perturbadores sobre a vida no grupo mercenário surgiram recentemente de antigos membros, incluindo Andrei Medvedev, que procurou asilo na Noruega em Janeiro, depois de abandonar um regimento Wagner na Ucrânia. O jovem de 26 anos disse que os sargentos foram implacáveis ​​nas suas tentativas de recrutar novos combatentes.“Eles prenderiam aqueles que não queriam lutar e atirariam neles na frente dos recém-chegados”, alegou ele em entrevista à CNN. “Trouxeram dois prisioneiros que se recusaram a lutar e atiraram neles na frente de todos e os enterraram bem nas trincheiras que foram cavadas pelos estagiários.” Andrei Medvedev em Oslo após fugir do comando Wagner (Reuters)O Ministério da Defesa disse em julho passado que Wagner estava reduzindo os padrões de recrutamento para incluir indivíduos anteriormente incluídos na lista negra.Medvedev afirmou que se juntou a Wagner como voluntário depois de servir no exército russo. Ele disse que ele e seus companheiros combatentes eram frequentemente enviados para a batalha com pouca direção. Dois ex-combatentes do Wagner capturados pela Ucrânia contaram à CNN sobre perdas devastadoras em ataques que lembram as cargas de infantaria da Primeira Guerra Mundial.Relembrando o seu primeiro ataque perto da aldeia de Bilohorivka, em Luhansk, um deles disse: “Éramos 90. Sessenta…