A Agência de Protecção Ambiental está a adiar os planos para reforçar os padrões de qualidade do ar para o ozono troposférico – mais conhecido como smog – apesar de uma recomendação de um painel consultivo científico para reduzir os limites de poluição atmosférica para proteger a saúde pública.
A decisão por EPA O administrador Michael Regan significa que um dos regulamentos de qualidade do ar mais importantes da agência não será atualizado até bem depois das eleições presidenciais de 2024.
“Decidi que o melhor caminho a seguir é iniciar uma nova revisão legal do ozônio (padrão) e dos critérios subjacentes de qualidade do ar”, escreveu Regan em uma carta ao painel consultivo da EPA no mês passado. A carta cita “várias questões” levantadas pelo painel num relatório recente que “justificam avaliação e revisão adicionais”.
A revisão, que durará pelo menos dois anos, irá “garantir que os padrões de qualidade do ar reflitam a ciência mais recente, a fim de melhor proteger as pessoas da poluição”, disse Regan.
A decisão de Regan evita uma batalha potencialmente controversa em ano eleitoral com grupos industriais e Republicanos que se queixaram do que consideram regras excessivamente intrusivas da EPA sobre centrais eléctricas, refinarias, automóveis e outros poluidores.
O atraso marca a segunda vez em 12 anos que uma administração democrata adia um novo padrão de ozono antes de um ano eleitoral. O ex-presidente Barack Obama encerrou os planos para reforçar os padrões de ozônio em 2011, levando a um atraso de quatro anos antes que os padrões fossem atualizados em 2015.
Paul Billings, vice-presidente sênior da American Lung Association, classificou a decisão da EPA como “profundamente decepcionante” e uma oportunidade perdida para proteger a saúde pública e promover a justiça ambiental. Um relatório recente da associação pulmonar mostrou que as comunidades minoritárias suportam um fardo desproporcional do ozono troposférico, que ocorre quando a poluição atmosférica proveniente de automóveis, centrais eléctricas e outras fontes se mistura com a luz solar. O problema é particularmente grave nas áreas urbanas.
Billings chamou a regra do ozônio de “a pedra angular da saúde pública da Lei do Ar Limpo”, acrescentando que “milhões de pessoas respirarão ar sujo por muitos mais anos” como resultado do atraso. e até mesmo morte prematura é provável que ocorra, disseram ele e outros defensores da saúde pública.
Raul Garcia, vice-presidente de política e legislação da Earthjustice, classificou o atraso como “vergonhoso” e injustificado. “A ciência nos diz que estamos muito atrasados”, disse Garcia.
Os legisladores democratas também ficaram desapontados. “A inacção ameaça a saúde pública e coloca aqueles com condições subjacentes, como asma ou doenças pulmonares, num risco elevado”, disse o senador de Rhode Island. Sheldon Whitehouse. Ele e outros 51 democratas pediram uma ação rápida sobre uma nova regra.
“Infelizmente, vimos o processo de atualização dos padrões de ozônio ser repetidamente varrido em jogos políticos que colocam vidas em risco”, disseram os legisladores em uma carta de 7 de agosto à EPA.
Conor Bernstein, porta-voz da National Mining Association, aplaudiu a decisão da EPA de “não avançar com uma revisão desnecessária dos padrões de ozônio”, que não foram alterados desde 2015. O padrão atual foi reafirmado em dezembro de 2020 sob o então presidente. Donald Trump.
Bernstein, cujos membros produzem carvão e outros combustíveis fósseis, instou as autoridades a reconsiderarem outras regulamentações que, segundo ele, visam as centrais eléctricas alimentadas a carvão e colocam em risco a fiabilidade da rede eléctrica. “É claro – e profundamente alarmante – que a EPA (não) compreende o impacto cumulativo que as suas regras terão na rede e no fornecimento de energia severamente pressionado do país”, disse ele.
Uma porta-voz do American Petroleum Institute, o principal grupo de lobby da indústria de petróleo e gás, disse que os atuais limites de ozônio estão entre os mais rigorosos do mundo. “Qualquer endurecimento do padrão poderia impactar os custos de energia, ameaçar a segurança energética dos EUA e impactar as empresas e os consumidores americanos”, disse a porta-voz Andrea Woods por e-mail.
A decisão da EPA surge depois de dois painéis consultivos – o Comité Consultivo Científico do Ar Limpo da EPA e o Conselho Consultivo de Justiça Ambiental da Casa Branca – instarem a agência a reduzir o actual padrão de ozono de 70 partes por mil milhões.
“Com base nas evidências científicas atualmente disponíveis, conclui-se que o nível do padrão atual não é protetor com uma margem de segurança adequada”, afirmou o painel da EPA num relatório de junho. Um limite de 55 a 60 partes por bilhão “é mais provável que seja protetor e proporcione uma margem de segurança adequada”, afirmou o painel.
Lianne Sheppard, Universidade de Washington professor de bioestatística que preside o painel consultivo científico, disse que a decisão de Regan era “só dele”.
“No entanto, estou decepcionada, dadas as evidências científicas robustas de que o ozônio é prejudicial à saúde e ao bem-estar público”, disse ela ao E&E News no mês passado.
O conselho de justiça ambiental da Casa Branca, entretanto, citou o “horrível custo da poluição atmosférica” e o seu efeito desproporcional nas comunidades minoritárias. Numa carta à Casa Branca, os co-presidentes Richard Moore e Peggy Shepard disseram que o problema é “agravado pela monitorização e fiscalização inadequadas em muitas das nossas comunidades”.
Moore é codiretor do Los Jardines Institute em Albuquerque, Novo México, enquanto Sheppard é cofundador e diretor executivo do WE ACT for Environmental Justice na cidade de Nova York.
Tomas Carbonell, um alto funcionário do Escritório de Ar e Radiação da EPA, disse que o relatório do painel científico deixou a EPA com pouca escolha a não ser lançar uma revisão abrangente, embora todos, exceto um membro do painel, apoiassem um padrão de ozônio mais rigoroso.
“Quando analisamos nossos padrões nacionais de qualidade do ar, não há realmente nenhuma maneira de economizar nesse processo”, disse Carbonell em uma entrevista.
A agência organizará workshops na próxima primavera para recolher informações e divulgará um plano de revisão de ação no final de 2024, disse ele. Uma decisão final pode demorar anos.
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