Quando a polícia chegou à sua casa para investigar um atropelamento, Joseph Ruddy, um dos mais prolíficos promotores federais antidrogas do país, parecia tão bêbado que mal conseguia ficar em pé, apoiando-se na porta traseira de sua picape para manter o equilíbrio.
Mas ele aparentemente estava sob controle o suficiente para esperar com seu cartão de visita do Departamento de Justiça dos EUA em mãos.
“O que você está tentando me entregar?” um oficial perguntou. “Você percebe que quando eles pegam a filmagem da minha câmera usada no corpo e veem isso, isso vai ficar muito ruim.”
A filmagem obtida pela Associated Press mostrou Ruddy aparentemente tentando alavancar sua posição para atenuar as consequências de um acidente de 4 de julho, no qual ele é acusado de bater em outro veículo, bêbado, e sair do local.
Mas, apesar de ter sido acusado, Ruddy, de 59 anos, permaneceu no cargo durante dois meses, representando os Estados Unidos em tribunal ainda na semana passada para obter outra vitória para a vasta força-tarefa que ajudou a criar há duas décadas contra o contrabando de cocaína em mar.
Na quarta-feira, um dia depois de a AP ter questionado o Departamento de Justiça sobre a situação de Ruddy, o veterano promotor foi afastado de três processos criminais pendentes. Um porta-voz do Departamento de Justiça não quis dizer se ele foi suspenso, mas disse que Ruddy, enquanto ainda estava empregado, foi afastado de sua função de supervisão no Ministério Público dos EUA em Tampa. O caso também foi encaminhado ao Gabinete do Inspetor-Geral.
A investigação do inspetor-geral provavelmente se concentraria em saber se Ruddy estava tentando usar seu cargo público para ganhos privados, disse Kathleen Clark, professora de ética jurídica na Universidade de Washington, em St. Louis, que revisou as imagens.
“É difícil ver o que isso poderia ser além de uma tentativa de influenciar indevidamente o policial para pegar leve com ele”, disse Clark. “Qual poderia ser o propósito dele ao entregar seu cartão de visita do Ministério Público dos EUA?”
Ruddy, cujo nível de álcool no sangue foi de 0,17%, o dobro do limite legal, foi acusado de dirigir alcoolizado e causar danos materiais – uma contravenção de primeiro grau punível com até um ano de prisão. Apesar de suas próprias confissões e depoimentos de testemunhas, ele não foi acusado de deixar o local do acidente.
Nem Ruddy nem seu advogado retornaram mensagens solicitando comentários.
Ruddy é conhecido nos círculos policiais como um dos arquitetos da Operação Panama Express, ou PANEX – uma força-tarefa lançada em 2000 para combater o contrabando de cocaína no mar, combinando recursos da Guarda Costeira dos EUA, FBI, Drug Enforcement Administration e Imigração e Fiscalização Aduaneira.
Historicamente, a inteligência gerada pela PANEX contribui para mais de 90% das interdições de drogas no mar pela Guarda Costeira dos EUA. Entre 2018 e 2022, a Guarda Costeira removeu ou destruiu 888 toneladas métricas de cocaína no valor estimado de 26 mil milhões de dólares e deteve 2.776 suspeitos de contrabandistas, disse um alto funcionário da Guarda Costeira em depoimento no Congresso em Março. A maior parte desses casos foi tratada por Ruddy e seus colegas em Tampa, onde a PANEX está sediada.
Ex-triatleta do Ironman, Ruddy goza de reputação entre os advogados por seu trabalho árduo e resistência no tribunal. Entre os seus maiores casos estavam algumas das primeiras extradições da Colômbia de importantes contrabandistas para o temido cartel de Cali.
Mas a maioria dos casos tratados fora do seu gabinete envolve sobretudo pescadores pobres da América Central e do Sul, que constituem os escalões mais baixos do comércio de droga. Muitas vezes, as drogas nem sequer têm como destino as costas americanas e as garantias constitucionais do devido processo legal que normalmente se aplicam em casos criminais dentro dos EUA são apenas vagamente observadas.
“Ruddy está no centro de uma rede dispendiosa e agressiva liderada por promotores que todos os anos retira centenas de traficantes de cocaína de baixo nível dos oceanos e os encarcera nos EUA”, disse Kendra McSweeney, geógrafa da Universidade Estadual de Ohio que faz parte do uma equipe que estuda políticas de interdição marítima.
Uma pesquisa do Laboratório de Interdição do Estado de Ohio descobriu que, entre 2014 e 2020, a pena média para contrabandistas detidos no mar e processados em Tampa foi de 10 anos – mais do que qualquer outro tribunal do país e em comparação com sete anos e seis meses em Miami, que lida com a segunda maior quantidade desses casos.
Na sexta-feira passada, quase dois meses após sua prisão, Ruddy compareceu ao tribunal para ratificar um acordo judicial no caso do brasileiro Flavio Fontes Pereira, que em fevereiro foi encontrado pela Guarda Costeira dos EUA com mais de 3,3 toneladas de cocaína a bordo de um navio. veleiro ao largo da Guiné, na África Ocidental.
Depois de duas semanas a bordo do navio da Guarda Costeira dos EUA, Pereira compareceu pela primeira vez ao tribunal em Tampa em março, acusado de acordo com a Lei de Repressão às Drogas Marítimas, que dá aos EUA poderes exclusivos de prisão em qualquer lugar em alto mar sempre que determinar que um navio está “sem nacionalidade.”
Ruddy deverá comparecer ao tribunal em seu próprio caso em 27 de setembro. Ele é acusado de bater de lado em um SUV cujo motorista estava esperando para virar no sinal vermelho, cortar um espelho lateral e arrancar outro pedaço do veículo que se alojou no para-lama da picape de Ruddy.
“Ele nem sequer pisou no freio”, disse uma testemunha à polícia. “Ele simplesmente continuou andando e desviando durante todo o caminho. Eu pensei, ‘Não, ele vai machucar alguém.’ Então eu apenas o segui até conseguir o número da etiqueta e liguei e relatei.
Quando os policiais chegaram à casa de Ruddy, no subúrbio de Temple Terrace, encontraram-no curvado sobre sua picape, segurando as chaves e usando o veículo como apoio, disse o relatório. Os policiais notaram que ele urinou em si mesmo, não conseguia andar sem ajuda e foi reprovado em um teste de sobriedade.
“Entendo que talvez estejamos tendo uma noite melhor”, disse o patrulheiro da polícia de Tampa, Taylor Grant, antes de olhar para o cartão de visita.
“Por que você não parou?” o oficial perguntou.
“Eu não sabia que era tão sério”, disse Ruddy numa resposta arrastada.
“Você bateu em um veículo e fugiu”, disse o policial. “Você fugiu porque está bêbado. Você provavelmente não percebeu que bateu no veículo.”
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Goodman relatou de Miami. Entre em contato com a equipe investigativa global da AP em [email protected].
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