Passageiros suspeitos, estiletes e uma discussão: houve realmente um quinto avião do 11 de setembro que nunca decolou?

TO sol estava brilhando e não havia nuvens no céu enquanto o capitão da United Airlines, Tom Manello, fazia suas verificações pré-voo na madrugada de 11 de setembro de 2001.

Ao fazê-lo, os passageiros de outros quatro voos que partiam de Boston, Newark e Washington DC preparavam-se para executar uma série coordenada de sequestros que acabaram por matar cerca de 3.000 pessoas e desencadear duas décadas de guerra global.

Mas apesar de todas as investigações e exames de consciência que se seguiram aos ataques de 11 de setembro, ainda existem alguns mistérios que não resolvemos. A principal delas: a aeronave de Manello também deveria ser um alvo?

“Agora acredito que é mais provável que tenhamos sido o quinto avião”, disse Manello em entrevista à TV. “Há uma boa chance de que alguém estivesse planejando tentar usar nosso avião como arma de destruição em massa”.

Essa foi a tese de um novo documentário do TMZ chamado 11/09: O Quinto Plano, que foi ao ar na Foxbaseado em entrevistas com Manello e outros três membros de sua tripulação.

O tablóide online investigou alegações de longa data de que o voo 23 da United Airlines poderia na verdade ter seu próprio grupo de sequestradores a bordo, que abortaram sua missão quando o voo foi atrasado por puro acaso.

Mas a teoria levanta muitas questões, nomeadamente por que nem o FBI nem a investigação histórica do governo dos EUA sobre o desastre alguma vez mencionaram qualquer coisa sobre o United 23.

“É definitivamente assustador”, diz Henry Harteveldt, analista da indústria de viagens e presidente do Atmosphere Research Group. O Independente. “Se [these claims] são de fato precisas, são informações que precisam ser levadas a sério…

“Isso levanta a questão: se pudesse ter havido uma quinta aeronave, então poderia ter havido ainda mais do que isso? E alguma dessas aeronaves teria como objetivo atacar outras cidades nos EUA?”

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No entanto, ele também lançou ceticismo sobre algumas das afirmações do documentário, dizendo: “Estou preocupado com a precisão de algumas destas afirmações”.

O United 23 deveria decolar por volta das 9h do aeroporto JFK de Nova York. Tal como os outros aviões utilizados no 11 de Setembro, foi um voo de cross-country – neste caso, com destino a Los Angeles – o que significava que estava totalmente carregado com combustível de aviação altamente inflamável.

“Tudo parecia perfeitamente normal”, disse Manello ao TMZ. “Todos estavam de bom humor, todos felizes. Seria um dia divertido.”

Durante o embarque dos passageiros e a preparação para o táxi até a pista, ocorreram vários incidentes que pareceram estranhos aos tripulantes, embora parecessem inofensivos na época. A comissária de bordo Sandy Thorngren notou um passageiro da classe executiva que parecia muito nervoso, suando profusamente, apesar de usar apenas uma camiseta na cabine relativamente fria do avião.

Na primeira classe, a comissária de bordo – conhecida no documentário apenas como Deborah – entrou em uma pequena disputa sobre comida com quatro passageiros: um homem “corpulento” de terno bege, um menino de cerca de 6 ou 7 anos, um homem que parecia ser um “guarda-costas” e uma mulher com um niqab, ou cobertura de corpo inteiro.

No entanto, Thorngren e outra comissária de bordo, Barbara Brockie Smaldino, suspeitaram que a pessoa no niqab fosse na verdade um homem, porque tinham mãos grandes com cabelos nas costas. “Era definitivamente um homem por baixo disso [niqab]”, disse Thorngren ao TMZ.

O grupo disse que não comia carne, então Deborah passou muito tempo tentando conseguir pratos de frutas para eles. Mas eles insistiram que não queriam comer e queriam decolar o mais rápido possível, mesmo que fosse um vôo muito longo. Um deles também perguntou se poderiam visitar a cabine, pois a criança queria muito conhecer o interior.

Escotilhas de avião encontradas misteriosamente abertas

Às 8h46, o primeiro avião atingiu a torre norte do World Trade Center. Relatos dos sequestros demoraram para se espalhar pelo controle de tráfego aéreo e pelos boatos militares dos EUA, então quando Manello ouviu falar sobre isso pelo rádio, ele presumiu que um pequeno avião havia caído acidentalmente enquanto “tentava fazer algo estúpido”, como voar entre o torres.

No entanto, aquele dia no JFK acabou sendo excepcionalmente movimentado, e o voo 23 ficou preso em uma fila atrás de cerca de 10 outros aviões. Conseqüentemente, ainda não havia decolado quando um segundo avião atingiu a torre sul e o despachante da United alertou todos os pilotos transcontinentais para “cuidado com a intrusão na cabine”.

O pandemônio se seguiu quando todos os voos nos EUA foram suspensos por medo de novos sequestros e o aeroporto JFK foi evacuado. Manello e seu copiloto barricaram a porta, prepararam armas improvisadas e taxiaram de volta ao portão enquanto os passageiros ligavam freneticamente para seus entes queridos para avisar que estavam seguros.

Então veio o incidente que realmente alarmou a tripulação. Os funcionários do aeroporto em terra observaram alguém correndo dentro do avião, visível pelas vigias – depois de todos os passageiros e tripulantes terem saído. A equipe já havia verificado todo o avião em busca de retardatários e tinha certeza de que não havia ninguém a bordo.

Manello relatou isso à companhia aérea e no dia seguinte todos os tripulantes foram entrevistados pelo FBI. Os investigadores descobriram que uma das escotilhas do piso do avião, que levava ao compartimento eletrônico, estava aberta – o que não poderia ter acontecido antes do desembarque dos passageiros porque são volumosas e bloqueiam todo o corredor quando levantadas.

“Quando eu estava conversando com o FBI e eles me disseram que aquelas escotilhas estavam abertas, eu não conseguia respirar. Tentei descobrir como essas escotilhas poderiam ser abertas, a menos que houvesse alguém na área de eletrônicos, e eles abriram isso depois que saímos da aeronave”, disse Deborah.

Pior ainda, os funcionários da companhia aérea encontraram mais tarde cortadores de caixa – pequenas facas usadas em pelo menos dois dos sequestros de 11 de setembro – escondidos no bolso traseiro de outro avião que estava parado ao lado do voo 23. Seu número de cauda era 6001, muito próximo de 6002 de Manello.

Juntando estes pontos, a tripulação acredita agora que estes cortadores de caixa foram plantados antecipadamente por um terrorista disfarçado, talvez trabalhando para o aeroporto ou um dos seus empreiteiros privados. Eles deveriam ser usados ​​pelos sequestradores, mas por um simples erro, foram colocados no avião errado.

Então, quando a trama falhou, alguém – talvez a mesma pessoa – entrou sorrateiramente a bordo do voo 23 na tentativa de remover as evidências, explicando a pessoa vista correndo e a escotilha deixada aberta. Segundo o TMZ, teria sido fácil acessar o compartimento eletrônico por meio de uma escotilha na barriga do avião, antes de subir para a cabine pela escotilha interna.

Questionado pelo TMZ se poderia pensar em outra explicação racional para esses eventos, Manello disse: “Honestamente, não. Não consigo pensar em outra razão pela qual alguém faria isso”.

‘Há muito poucas dúvidas em minha mente’

Há muito que se especula que os quatro aviões sequestrados no 11 de Setembro não foram os únicos alvos. Em 2004, a Comissão do 11 de Setembro do governo dos EUA informou que o mentor da Al Qaeda, Khalid Sheikh Mohammed, esperava inicialmente capturar dez aviões.

Após os ataques, cortadores de caixa também foram encontrados em dois voos de longo alcance da Delta Airlines e em um voo da American Airlines. Um relatório do FBI tornado público no ano passado dizia que o assento onde estavam escondidos tinha sido ocupado por um piloto da Arábia Saudita que já tinha atraído suspeitas da agência (15 dos 19 sequestradores eram da Arábia Saudita, tal como o líder Osama bin Laden).

Já em 2011 a co-piloto de Manello Carol Timmons que mais tarde se tornou a primeira mulher general da Guarda Nacional de Delaware levantou a questão sobre se as quatro pessoas da primeira classe também eram sequestradores. Manello também contou sua história para O Bulldog da Flórida em 2022, e o despachante da United disse que foi informado de que os quatro passageiros suspeitos nunca reclamaram suas bagagens e que itens “incriminatórios” foram encontrados no interior.

No documentário do TMZ, a especialista em segurança da aviação e historiadora do 11 de Setembro, Lynn Spencer, disse: “Durante a minha pesquisa, ficou muito evidente para mim, desde os mais altos níveis do nosso governo… que havia mais do que apenas os quatro aviões.

“O United 23 teria decolado bem na hora da outra aeronave sequestrada em 11 de setembro, e não tenho dúvidas de que o United 23 foi o quinto avião.”

Haarteveldt, no entanto, tem dúvidas. Ele ressalta que muita gente fica nervosa quando voa; que crianças pequenas frequentemente pedem para serem mostradas dentro da cabine, e muitas vezes têm permissão para fazê-lo; e que devemos ter “muito cuidado para não recorrer a preconceitos culturais” ao lançar suspeitas sobre passageiros muçulmanos.

Sobre a disputa sobre os pratos de frutas, ele diz: “Vou lhe contar uma coisa com base na experiência de trabalho com companhias aéreas. Se você disser às pessoas que terá que esperar um atraso substancial para o serviço de bufê, geralmente os passageiros dirão ‘nós’ prefiro ir e chegar ao nosso destino e comer quando chegarmos lá’.”

Quanto ao relato de pessoas correndo dentro do avião, Harteveldt diz que é instável, pois poderiam ser tripulantes da companhia aérea confundidos com passageiros. Os cortadores de caixa são mais difíceis de explicar, mas ele questiona por que um infiltrado na equipe do aeroporto não teria sido descoberto antes.

As autoridades não dirão o que resultou da investigação

Há também o fato de que o FBI, segundo a tripulação do United 23, investigou tudo isso – mas não sabemos o que resultou da investigação. A pedido de O Independente se alguma vez fez alguma acusação ou prisão em relação ao voo, a agência não quis comentar.

“Se o FBI perdeu informações sobre uma possível quinta aeronave, será constrangedor para a agência”, diz Harteveldt. “Ou se ainda consideram que se trata de uma questão de segurança nacional que ainda não foi liberada para discussão pública”.

A Comissão 911 também nunca mencionou o United 23 no seu relatório final. O ex-funcionário Miles Kara disse ao Buldogue que a sua análise da trama da Al Qaeda “não tem espaço para um quinto avião” e que, se houvesse, dificilmente teria vindo de “mais um aeroporto” além dos três já confirmados.

Conseqüentemente, a verdade sobre o United 23 não é clara e pode nunca ser conhecida. Mas a experiência de pelo menos parecer ter sofrido um quase acidente foi claramente traumática para a tripulação, que disse ter tido dificuldades para trabalhar depois.

Segundo o documentário, a companhia aérea negou-lhes a indemnização, que argumentou não terem sofrido qualquer stress único além do que todos os outros tripulantes sofreram naquele dia, até finalmente serem processados ​​e chegarem a um acordo.

“Já se passaram 21 anos e ainda permanece comigo”, disse Thorngren. “Os eventos terríveis e horríveis e a maneira como fui tratado por uma empresa à qual fui leal por 30 anos. Decidi que simplesmente disse que não poderia fazer mais. Aposentei-me em 2003.”

“A indiferença e a forma como fomos tratados foram abomináveis”, disse Smaldino. “Então era hora de deixar aquele emprego pelo qual trabalhei tanto.”

O United não respondeu aos pedidos de comentários.