Os túmulos à beira do orfanato contam uma história de desespero. As tábuas ásperas da terra rachada estão pintadas com nomes de crianças, a maioria delas mortas na década de 1990. Isso foi antes do HIV chegaram as drogas.
Hoje, o orfanato na capital do Quénia é um lugar mais feliz e esperançoso para crianças com VIH. Mas uma luta política que está a ocorrer nos Estados Unidos está a ameaçar o programa que ajuda a mantê-los vivos e a milhões de outras pessoas em todo o mundo.
O motivo da ameaça? Aborto.
O AIDS A epidemia matou mais de 40 milhões de pessoas desde os primeiros casos registados em 1981, triplicando a mortalidade infantil e reduzindo em décadas a esperança de vida nas zonas mais atingidas de África, onde o custo do tratamento a coloca fora de alcance. Horrorizado, o presidente republicano dos EUA, George W. Bush, e o Congresso criaram há duas décadas o que é descrito como o maior compromisso de qualquer nação na história para combater uma única doença.
O programa conhecido como Plano de Emergência do Presidente dos EUA para o Alívio da SIDA, ou PEPFAR, estabelece parcerias com grupos sem fins lucrativos para fornecer medicamentos para o VIH/SIDA a milhões de pessoas em todo o mundo. Fortalece os sistemas de saúde locais e nacionais, cuida de crianças órfãs devido à SIDA e proporciona formação profissional a pessoas em risco.
Agora, um pequeno número de legisladores republicanos está a pôr em perigo a estabilidade do programa, que, segundo as autoridades, salvou 25 milhões de vidas em 55 países, da Ucrânia ao Brasil e à Indonésia. Isto inclui a vida de 5,5 milhões de crianças que nasceram livres do VIH.
No orfanato de Nairobi, o gestor do programa, Paul Mulongo, tem uma mensagem para Washington.
“Deixe-os saber que a vida destas crianças de quem cuidamos está puramente nas mãos deles”, diz Mulongo.
A questão do aborto tem sido delicada desde a criação do PEPFAR em 2003. Mas cada vez que o programa foi renovado no Congresso, os republicanos e os democratas conseguiram deixar de lado a política partidária para apoiar um programa que há muito é visto como a vanguarda da economia global. ajuda.
“A maioria das eras nos países é medida pela perda de vidas na guerra, na fome e na pandemia”, disse Tom Hart, presidente da Campanha ONE, uma organização apartidária que trabalhou com Bush para criar o programa. “Esta era foi medida em vidas salvas.” A campanha publicou uma carta de dezenas de líderes religiosos ao Congresso chamando o PEPFAR de “uma história de milagres médicos e misericórdia”.
Mas o apoio bipartidário dos legisladores está a falhar, uma vez que o programa expirará no final de Setembro. O problema começou na Primavera, quando a Heritage Foundation, um influente think tank conservador de Washington, acusou a administração Biden de usar o PEPFAR “para promover a sua agenda social radical interna no estrangeiro”.
O grupo apontou para a nova linguagem do Departamento de Estado que apelava ao PEPFAR para estabelecer parcerias com organizações que defendem “reformas institucionais na lei e na política relativas aos direitos sexuais, reprodutivos e económicos das mulheres”. Os conservadores argumentaram que este é um código para tentar integrar o aborto com a prevenção do VIH/SIDA, uma afirmação que a administração negou.
Numa linguagem que ecoa os primeiros e difíceis anos da epidemia, a Heritage chamou o VIH/SIDA de uma “doença de estilo de vida” que deveria ser suprimida através de “educação, persuasão moral e sanções legais”. Recomendou reduzir para metade o financiamento dos EUA para o PEPFAR, dizendo que os países pobres deveriam suportar uma parte maior dos custos.
Pouco depois, o deputado republicano. Chris Smith, um apoiante de longa data do PEPFAR que redigiu o projecto de lei que o reautoriza em 2018, disse que desta vez não avançaria com a reautorização, a menos que proíba as ONG que utilizem qualquer financiamento para fornecer ou promover serviços de aborto. Sua ameaça tem peso quando ele preside o subcomitê de Relações Exteriores da Câmara, com jurisdição sobre o financiamento do programa.
Mas como essa proposta enfrenta forte oposição dos Democratas no Congresso, Smith, com o apoio de proeminentes grupos anti-aborto, quer reduzir o financiamento habitual de cinco anos do PEPFAR para um ano, se essa proibição não for incluída. Ele disse que isso permitiria que os legisladores revisassem anualmente os contratos com parceiros que eles acreditam que possam apoiar ou fornecer serviços de aborto.
“É uma narrativa falsa que diz que não se pode fazer (o programa) ano após ano enquanto tentamos proteger o nascituro”, disse Smith à Associated Press.
Os defensores do programa dizem que, ao abrigo da legislação existente nos EUA, os parceiros já estão proibidos de utilizar o seu financiamento para serviços de aborto. O chefe do PEPFAR, John Nkengasong, disse ao PA ele não conhecia nenhum caso em que o dinheiro do programa fosse direcionado direta ou indiretamente para financiar serviços de aborto.
Advertiu que qualquer instabilidade no fluxo de financiamento dos EUA para o PEPFAR poderia ter implicações perigosas para a saúde a nível mundial, incluindo nos Estados Unidos. A chave para controlar a SIDA, disse ele, é a garantia de que as pessoas infectadas tenham um comprimido para tomar todos os dias.
Sem isso, o vírus poderá regressar, “e cerca de 20 milhões de vidas poderão ser perdidas nos próximos anos”, disse ele. “Os frágeis ganhos que alcançamos serão perdidos.”
Em África, muitos parceiros e beneficiários do PEPFAR em países maioritariamente conservadores também não apoiam o aborto devido a crenças religiosas. Mas a ideia de que o programa dependente do fornecimento constante de medicamentos para o VIH possa estar sujeito a ventos políticos é motivo de alarme.
“Se o PEPFAR for extinto, quem irá cobrir esse custo?” perguntou Josephine Kaleebi, que lidera uma organização no Uganda que ajudou o primeiro beneficiário do programa a receber medicação para o tratamento do VIH.
“Temos orgulho de dizer que o primeiro destinatário está vivo”, disse Kaleebi.
O grupo Reach Out Mbuya Community Health Initiative foi fundado por membros da Igreja Católica do Uganda, que é contra o aborto. Na área de recepção, retratos de padres revestem as paredes.
Mas a Reach Out ajuda qualquer pessoa que necessite de medicamentos para o VIH, disse Kaleebi. Cerca de 6.000 pessoas são atendidas, muitas delas “extremamente mais vulneráveis” de uma das áreas mais pobres da capital, Kampala.
Mark Dybul, que ajudou a criar e liderar o PEPFAR sob Bush, advertiu que o enfraquecimento do PEPFAR também prejudicaria a boa vontade diplomática que os EUA criaram nas regiões em desenvolvimento.
“Não é segredo que estamos numa luta geopolítica pela influência em África com a Rússia e a China”, disse ele. “E a nossa maior influência em muitos aspectos, visível e de maior impacto, é o PEPFAR.” Um porta-voz do ex-presidente Bush não quis comentar.
No vizinho Quénia, Bernard Mwololo acredita que está vivo por causa dos medicamentos que o PEPFAR fornece. “Às vezes é uma loucura quando ouvimos pessoas dizerem que estes medicamentos para o VIH deveriam ser comprados pelo governo local”, disse ele. “Estou lhe dizendo, eles não conseguem lidar com isso.”
O jovem de 36 anos, agora um activista do VIH, viveu a maior parte da sua vida no orfanato de Nairobi depois dos seus pais terem morrido de SIDA. Ele se lembra de ter chegado e aprendido que poderia ter esperança. Ele foi matriculado em uma escola melhor, ganhou uma bicicleta e fez refeições balanceadas.
O número de crianças recentemente órfãs devido à SIDA na África Subsariana atingiu um pico de 1,6 milhões em 2004, ano em que o PEPFAR iniciou a distribuição de medicamentos para o VIH, escreveram investigadores numa defesa do programa publicada pela revista médica The Lancet no mês passado. Em 2021, o número de novos órfãos caiu para 382 mil.
E as mortes de bebés e crianças devido à SIDA na região diminuíram 80%.
Agora o orfanato está transformado. As crianças correm jogando futebol ou balançando na colorida área de recreação. Alguns estão entre os 1,4 milhões de crianças e adultos que vivem com VIH no Quénia, segundo a ONUSIDA. Mais de 1 milhão receberam medicamentos gratuitos para o VIH por causa do PEPFAR.
Parar o PEPFAR seria como cometer “genocídio global”, disse Mulongo, gestor do programa do orfanato.
Ele lembrou como se sentiu impotente ao ver crianças morrerem antes que os medicamentos para o HIV estivessem disponíveis. Há quase duas décadas, perderiam pelo menos 30 crianças por mês devido à SIDA.
Noutra parte de Nairobi, Idah Musimbi, de 16 anos, faz parte de uma geração que cresceu sem o medo de que um diagnóstico de VIH fosse uma provável sentença de morte.
Ela exibiu as pílulas que lhe deram uma sensação de normalidade. Ela contraiu o HIV ao nascer.
“Acho que não viveria muito se essas drogas parassem de chegar. Os meus avós não têm dinheiro para comprar comida todos os dias, muito menos estes ARVs”, disse ela.
O seu avô David Shitika, um pastor, disse que deve a vida da sua neta e da sua mãe ao PEPFAR. A sua filha foi diagnosticada com VIH em 1995, quando muitas pessoas morriam.
“Foi chamada de doença assassina do emagrecimento”, disse ele. “Ninguém queria viver com uma pessoa infectada e os que morriam eram embrulhados em sacos de náilon antes do enterro” por medo de infecção.
Agora ele espera que a ameaça dos republicanos ao PEPFAR desapareça e que a sua neta continue a estudar Direito e realize o seu sonho de se tornar juíza.
“Quero dizer ao povo americano: Deus os abençoe”, disse Shitika. “Não sei por que você decidiu nos ajudar.”
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Amiri e Knickmeyer reportaram de Washington. Os redatores da AP, Rodney Muhumuza, em Kampala, Uganda, contribuíram.
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