Presidente Joe Biden vai domingo para um Vietnã que pretende aumentar drasticamente o comércio com os Estados Unidos – um sinal de como a concorrência com a China está a remodelar as relações em toda a Ásia.
O presidente tem orgulho do facto de o Vietname estar a elevar os Estados Unidos ao estatuto de parceiro estratégico abrangente. Outros países onde o Vietname estendeu esta designação para incluir a China e a Rússia. Dar aos EUA o mesmo estatuto sugere que o Vietname quer proteger as suas amizades, uma vez que as empresas norte-americanas e europeias procuram alternativas para chinês fábricas.
Biden disse no mês passado, numa angariação de fundos em Salt Lake City, que o Vietname não quer uma aliança de defesa com os EUA, “mas quer relações porque quer que a China saiba que não está sozinha” e pode escolher as suas próprias relações. O presidente decidiu acrescentar uma visita ao Vietname à sua viagem à Índia para a cimeira do Grupo dos 20 que termina no domingo.
Com o abrandamento económico da própria China e a consolidação do poder político do presidente chinês, Xi Jinping, Biden vê uma oportunidade de trazer mais nações – incluindo o Vietname e o Camboja – para a órbita da América.
“Encontramo-nos numa situação em que todas estas mudanças estão a ocorrer em todo o mundo”, explicou Biden sobre a viagem ao Vietname no mês passado. “Temos uma oportunidade, se formos inteligentes, de mudar a dinâmica.”
O comércio dos EUA com o Vietname já acelerou desde 2019. Mas há limites para o quanto pode progredir sem melhorias nas infra-estruturas do país, nas competências dos seus trabalhadores e na sua governação. O aumento do comércio também não colocou automaticamente a economia vietnamita numa trajetória ascendente.
A secretária de Comércio, Gina Raimondo, disse que o CEOs ela conversa com o Vietnã, que classifica o Vietnã como um lugar para diversificar as cadeias de abastecimento que antes da pandemia eram excessivamente dependentes da China. Raimondo tem tentado alargar essas cadeias de abastecimento através do Quadro Económico Indo-Pacífico, uma iniciativa que Biden lançou no ano passado.
“Seja o Vietname ou a Malásia, a Indonésia ou a Índia, as empresas estão realmente a olhar com atenção para esses países como locais para fazer mais negócios”, disse Raimondo. “Também é verdade que eles precisam de melhorar a sua força de trabalho, habitação, infra-estruturas e, eu diria, a transparência nas operações governamentais.”
O crescimento económico do Vietname diminuiu durante os primeiros três meses de 2023. Os seus exportadores enfrentaram custos mais elevados e uma procura mais fraca, uma vez que a elevada inflação a nível mundial prejudicou o mercado de bens de consumo.
Ainda assim, as importações de produtos vietnamitas pelos EUA quase duplicaram desde 2019, para 127 mil milhões de dólares anuais, de acordo com o Census Bureau. É improvável que o Vietname, com a sua população de 100 milhões de habitantes, consiga igualar a escala da indústria chinesa. Em 2022, a China, com 1,4 mil milhões de habitantes, exportou quatro vezes mais bens para os EUA do que o Vietname.
Há também evidências de que a China ainda é central para as economias de muitos países do Indo-Pacífico. Uma nova análise do Instituto Peterson de Economia Internacional concluiu que os países do IPEF receberam, em média, mais de 30% das suas importações da China e enviaram quase 20% das suas exportações para a China. Esta dependência aumentou acentuadamente desde 2010.
O conselheiro de segurança nacional da Casa Branca, Jake Sullivan, viu uma abertura para alargar a relação dos EUA com o Vietname quando um dos seus altos funcionários, Lê Hoài Trung, visitou Washington em 29 de Junho.
Depois de conversar com Trung, Sullivan voltou ao seu escritório e decidiu, após consultar sua equipe, emitir uma carta ao governo vietnamita propondo que os dois países levassem suas relações comerciais e diplomáticas ao mais alto nível possível, segundo um funcionário do governo que insistiu no anonimato para discutir os detalhes.
Sullivan retomou a questão em 13 de julho, enquanto viajava com Biden em Helsínquia, falando por telefone com Nguyễn Phú Trọng, secretário-geral do Partido Comunista do Vietname.
Em uma arrecadação de fundos no Maine, algumas semanas depois, Biden divulgou o acordo a um grupo de doadores reunidos em um celeiro.
“Recebi um telefonema do chefe do Vietnã, desejando desesperadamente me encontrar quando eu for ao G20”, disse Biden. “Ele quer elevar-nos a um parceiro importante, juntamente com a Rússia e a China. Do que você acha que se trata?
Para responder à pergunta de Biden, trata-se de ansiedades relativas a uma China expansiva e assertiva, de acordo com Gregory Poling, diretor do Programa do Sudeste Asiático e da Iniciativa de Transparência Marítima da Ásia no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, um think tank com sede em Washington.
O Vietname está “a enviar uma mensagem política bastante forte de que está suficientemente preocupado com Pequim e que está disposto a elevar formalmente a relação com os EUA ao nível mais alto que existe no seu sistema”, disse Poling numa teleconferência com jornalistas sobre a viagem.
Embora uma simples mudança de estatuto possa parecer trivial para muitos eleitores dos EUA, Poling disse que foi uma medida significativa por parte de um país comunista que partilha fronteira com a China.
“Para o Vietname, um estado comunista com um tipo bastante rígido de hierarquia leninista de relações diplomáticas, isto realmente importa”, disse ele.
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