A administração Biden está a recomendar alterações a uma lei de 151 anos que rege a mineração de cobre, ouro e outros minerais de rocha dura em terras de propriedade dos EUA, incluindo obrigar as empresas, pela primeira vez, a pagar royalties sobre o que extraem.
Um plano liderado pelo Departamento do Interior também prevê a criação de um sistema de arrendamento de minas e a coordenação dos esforços de licenciamento entre uma série de agências federais. Isto ocorre num momento em que a Casa Branca tem pressionado para impulsionar a mineração doméstica de minerais necessários para veículos eléctricos, painéis solares e outras energias limpas.
Nos termos de uma lei de 1872, os EUA não cobram royalties sobre minerais extraídos de terras federais, um facto que legisladores democratas e grupos ambientalistas há muito lamentam. O plano da Casa Branca imporia royalties líquidos variáveis de 4% a 8% sobre minerais de rocha dura produzidos em terras federais. A proposta precisa da aprovação do Congresso – improvável quando a Câmara é controlada por republicanos que há muito se opõem a tais taxas.
Implacável com esta realidade política, um grupo de trabalho interagências – liderado pelo Interior – elogiou os benefícios da imposição de royalties sobre cerca de 750 minas de rocha dura em terras federais, principalmente no Ocidente. O número não inclui cerca de 70 minas de carvão cujos proprietários devem pagar royalties federais.
“Um royalty garantiria que os contribuintes americanos recebessem uma compensação justa pelos minerais extraídos de terras federais″, disse o grupo de trabalho num relatório terça-feira. A taxa também poderia pagar programas para aumentar as licenças de mineração, limpar terras minadas abandonadas e ajudar estados e governos tribais que fornecem infra-estruturas e serviços a comunidades dependentes da mineração, afirma o relatório.
Os EUA se destacam entre outros países, como Austrália, Canadá e Chile, que arrecadam royalties sobre minerais. Pelo menos uma dúzia de estados ocidentais também cobram royalties sobre a mineração de rochas duras.
“Embora preocupações ponderadas tenham sido levantadas pela indústria de mineração em relação ao sistema existente de arrendamento de rochas duras que é usado em certas terras federais”, o grupo de trabalho “não recebeu quaisquer argumentos sobre por que um sistema de arrendamento adequadamente projetado não poderia ser igualmente bem-sucedido no Estados Unidos”, disse o relatório.
O vice-secretário do Interior, Tommy Beaudreau, que presidiu o grupo de trabalho, chamou o plano divulgado terça-feira de “uma abordagem modernizada” que “atenderia às necessidades da economia de energia limpa, respeitando ao mesmo tempo as nossas obrigações para com as nações tribais, os contribuintes, o ambiente e as gerações futuras”. ‘
“Garantir um fornecimento seguro e sustentável de minerais essenciais apoiará uma base de produção resiliente para tecnologias que estão no centro da agenda de investimentos do presidente na América, incluindo baterias, veículos elétricos, turbinas eólicas e painéis solares”, disse Joelle Gamble, vice-diretora do Conselho Econômico Nacional da Casa Branca.
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Tribos e grupos ambientalistas acolheram favoravelmente o relatório, mas instaram o presidente Joe Biden a ir mais longe para proteger as comunidades, locais sagrados e recursos hídricos. A Casa Branca formou o grupo de trabalho no ano passado, quando Biden se comprometeu a aumentar a produção de lítio, níquel e outros minerais utilizados para alimentar veículos eléctricos e outras energias limpas.
“Essas reformas modestas são um bom primeiro passo, mas não são suficientes para proteger nossa água e nossas comunidades”, disse Allison Henderson, diretora do sul das Montanhas Rochosas do Centro para Diversidade Biológica, uma organização sem fins lucrativos com sede no Arizona. tem plena autoridade para atualizar essas leis antiquadas de mineração, evitar mais devastação da indústria de mineração e preservar um planeta habitável para as gerações futuras.”
Rich Nolan, presidente e CEO da National Mining Association, disse que o relatório pouco fez para promover o objetivo declarado de Biden de garantir o fornecimento doméstico de minerais e, ao mesmo tempo, apoiar a mineração responsável.
A criação de um sistema de leasing, a imposição de um “imposto sujo” punitivo e a proposta de royalties tão elevados como 8% “criarão obstáculos adicionais no caminho de projectos nacionais responsáveis, forçando os EUA a duplicar a sua já descomunal dependência de importações de países com práticas trabalhistas, de segurança e ambientais questionáveis”, disse Nolan em comunicado.
O senador do Wyoming, John Barrasso, o principal republicano no painel de Energia e Recursos Naturais do Senado, disse que Biden estava “dando uma marreta para obter energia confiável e acessível”.
Se forem aprovadas, as reformas mineiras propostas “nos forçarão a comprar minerais mais críticos” da China e de outros países que utilizam trabalho forçado ou infantil “em vez de aproveitar os nossos abundantes recursos aqui em casa”, disse Barrasso.
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