Há sessenta anos, uma bomba plantada por membros da Ku Klux Klan destruiu uma igreja de Birmingham, matando quatro meninas enquanto se preparavam para os cultos dominicais.
A irmã de Lisa McNair, Denise, foi uma das meninas que perderam a vida. O pai de Tammie Fields foi questionado como possível suspeito do atentado à bomba na igreja, mas nunca foi acusado. Décadas após o atentado, as duas mulheres se conheceram em um evento do Mês da História Negra e estabeleceram uma conexão e amizade aparentemente improváveis.
Os dois estão ligados pela tragédia – nascidos em lados opostos de um dos eventos mais horríveis do movimento pelos direitos civis – mas partilham uma mensagem unida para falar contra o ódio. Enquanto o país comemora o 60º aniversário do atentado de 15 de setembro de 1963, na sexta-feira, McNair disse que deseja que as pessoas se lembrem do que aconteceu e pensem em como podem evitar que isso aconteça novamente.
“As pessoas mataram minha irmã só por causa da cor de sua pele”, disse McNair. “Não olhe para este aniversário como apenas mais um dia. Mas o que cada um de nós fará como indivíduos para tentar garantir que isso não aconteça novamente”, disse McNair.
A dinamite foi colocada do lado de fora da Igreja Batista da 16th Street, sob uma escada. As meninas estavam reunidas em um banheiro no térreo antes dos cultos de domingo, quando a explosão explodiu. A explosão matou Denise McNair, de 11 anos, e Cynthia Wesley, Carole Robertson e Addie Mae Collins, todas de 14 anos. Uma quinta menina, Sarah Collins Rudolph, irmã de Addie Mae, estava na sala e ficou gravemente ferida – perdendo de olho na explosão – mas sobreviveu.
O atentado ocorreu durante o auge do movimento pelos direitos civis, oito meses depois do então governador. George Wallace prometeu “segregação para sempre” e duas semanas depois que o reverendo Martin Luther King Jr. fez seu icônico discurso “Eu tenho um sonho” em Washington.
Três membros da Ku Klux Klan foram condenados na explosão: Robert Chambliss em 1977; Thomas Blanton em 2001; e Bobby Frank Cherry em 2002.
O pai de Fields, Charles Cagle, foi um dos três homens, junto com Chambliss, presos para interrogatório logo após o atentado. Cagle nunca foi acusado. Ele foi condenado por contravenção por posse ilegal de dinamite. Mas sua condenação foi posteriormente anulada.
Fields, agora com 64 anos, era uma criança na época do bombardeio. Ela disse que se lembra de seu pai, que morreu há vários anos, cheio de ódio e amargura pelos negros. Insultos raciais eram comuns, disse ela, e ela se lembra de ter sido incentivada a odiar colegas negros. Ela dá crédito a Deus por colocar seu avô pregador em sua vida e por lhe mostrar outro caminho.
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“O mais importante para mim é que meus filhos nunca conhecerão o ódio que eu conheci”, disse Fields.
McNair, 58 anos, nasceu um ano depois da morte de sua irmã e disse que seus pais viviam com uma tristeza inimaginável.
“Minha mãe, quando éramos pequenos, muitas vezes nos levava com ela ao cemitério, e às vezes ela simplesmente estava lá e chorava, ou às vezes ela apenas sentava e olhava”, disse McNair.
Ela escreveu sobre sua vida após o atentado em seu livro, “Dear Denise: Letters to the Sister I Never Knew”.
Ela disse que ouviu falar de Fields pela primeira vez quando soube que ambos planejavam participar do mesmo programa da igreja e que Fields queria conhecê-la. McNair estava hesitante.
“Originalmente, eu realmente não queria conhecê-la”, disse McNair. “Fiquei meio nervoso com isso, embora ela não tenha feito isso. Foi quase como conhecer a pessoa que de certa forma matou sua irmã. Você está tentando descobrir como devo me sentir sobre isso?”
Os dois eventualmente se conheceram em outra igreja onde Fields estava falando. McNair ouvia de um banco. Quando ela terminou, as duas mulheres se abraçaram e choraram, escreveu McNair em seu livro.
“Eu estava extremamente, extremamente nervoso. Ela tinha todo o direito de não me aceitar, mas aceitou”, lembrou Fields.
McNair disse que viu que Fields era genuíno. Fields, agora avó com filhos negros e netos mestiços, disse que há muito tempo não falava sobre o atentado, mas agora acha que é importante. “Como isso vai mudar no mundo se não formos honestos?” ela disse.
McNair está preocupada com o clima político atual, onde ela disse que os políticos parecem alimentar a divisão propositalmente. Há uma lição para hoje no que aconteceu há 60 anos, disse ela.
“Tanto ódio, tanto racismo está voltando. Isso é o que me perturba e me entristece, que deveríamos ter ido mais longe. Acho que estamos retrocedendo em vez de avançar”, disse McNair.
A avó guardava uma caixinha, dada à família pela funerária, com os itens encontrados com Denise – sapatos de couro envernizado, uma carteira, um lenço delicado. Durante um discurso recente em Montgomery, Alabama, McNair mostrou a foto de outro item da caixa. Foi um pedaço de concreto do tamanho de uma pedra que ficou cravado na cabeça de Denise e a matou.
“Isso mostra que o racismo pode matar. Palavras de ódio podem matar. E esta é uma parte tangível disso”, disse McNair.
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