Cinco anos depois de 17 pessoas terem morrido quando um barco de patos naufragou num lago do Missouri, a Guarda Costeira dos EUA emitiu novas regras para os navios anfíbios da Segunda Guerra Mundial adaptados para excursões turísticas.
Mas as novas regras têm impacto limitado: apenas 16 navios aplicáveis ainda estão em utilização.
As regras provisórias publicadas na segunda-feira exigem a remoção de coberturas de janelas e coberturas, ou a instalação de uma cobertura que não impeça os passageiros de escapar se o barco inundar ou afundar. O navio do Missouri e um barco de patos do Arkansas que afundou em 1999, matando 13 pessoas, tinham telhados ou coberturas que o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes alertou que poderiam aumentar muito o risco de os passageiros ficarem presos e se afogarem.
As novas regras também incluem requisitos para que os passageiros usem dispositivos de flutuação pessoais, requisitos para alarmes e bombas, e reforçam os regulamentos de inspeção.
As regras se aplicam apenas a embarcações do Exército da Segunda Guerra Mundial reaproveitadas, agora usadas para passeios terrestres e aquáticos – e não a veículos mais novos construídos especificamente para viagens turísticas. As 16 embarcações mais antigas em uso são operadas por três empresas, afirma o documento de regras. A Guarda Costeira não disse onde estão esses barcos, mas 10 fazem parte de uma frota do Arkansas.
Os barcos Duck estiveram envolvidos em mais de 40 acidentes fatais desde 1999. Entre seus críticos está Jim Hall, ex-presidente do NTSB. Ele disse que o novo conjunto de regras é um bom passo, mas muito atrasado.
“O significado disso, infelizmente, se perdeu nos anos que levou para ser produzido”, disse Hall.
Branson Ride the Ducks era uma atração popular na cidade turística do Missouri. Embora o tempo estivesse calmo quando o veículo iniciou a viagem em 19 de julho de 2018, os meteorologistas alertaram sobre uma tempestade iminente.
Vídeo e áudio do barco, recuperados por mergulhadores, mostraram que o lago estava calmo quando a embarcação entrou na água. Mas uma forte tempestade começou e, em poucos minutos, o barco afundou. As 17 vítimas incluíam nove membros de uma família de Indiana.
A velocidade do vento no momento do acidente era superior a 113 km/h (70 mph), pouco abaixo da força do furacão, determinou uma investigação do NTSB.
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O capitão do navio e dois gerentes comerciais foram acusados de vários crimes, incluindo homicídio culposo. Esses casos não foram a julgamento.
As consequências do acidente reverberaram. Os custos de seguros aumentaram acentuadamente para as operadoras. Os passeios de barco com patos cessaram em Pittsburgh, Seattle e outros lugares.
Branson Ride the Ducks nunca reabriu após o acidente e não há planos de reabrir, disse Suzanne Smagala-Potts, porta-voz da Ripley Entertainment, que operava a atração. A empresa já resolveu 31 ações judiciais.
Uma nova atração de barcos de pato foi inaugurada em Branson em 2022, mas com embarcações “construídas sob medida para o turismo, que possuem um grande histórico de segurança”, segundo comunicado da operadora Branson Duck Tours.
Dez dos 16 navios restantes da Segunda Guerra Mundial em operação fazem parte do National Park Duck Tours em Hot Springs, Arkansas, que leva cerca de 100 mil visitantes todos os anos em um passeio pelo centro histórico e um passeio aquático pelas ilhas do Lago Hamilton. A operadora Stacy Roberts disse que em 31 anos na água, suas embarcações nunca sofreram um acidente.
Roberts estimou que custará cerca de US$ 10 mil por navio para fazer as modificações exigidas pelas novas regras.
“Não tenho nenhum problema em cumprir os novos regulamentos”, disse Roberts. “Mas meus navios estão seguros como estão.”
Roberts disse que a segurança de sua frota foi examinada e melhorada depois que o barco de um concorrente afundou em 1999, matando 13 pessoas. O NTSB culpou a manutenção inadequada e determinou que a embarcação construída pelo Exército em 1944 não foi projetada para serviço de passageiros.
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