Um jornal de Las Vegas está a ser violentamente atacado online pela cobertura de um alegado assassinato de um chefe de polícia reformado, quer devido a um mal-entendido, quer devido a uma tentativa deliberada de enganar.
A “mangueira de ódio” levou o Las Vegas Review-Journal a examinar e-mails dirigidos a uma de suas repórteres para protegê-la do pior, disse o editor executivo do jornal, Glenn Cook, na quarta-feira.
Em 18 de agosto, quatro dias depois que um ex-chefe de polícia da Califórnia, Andreas Probst, de 64 anos, foi morto quando foi atropelado por um motorista que fugiu enquanto andava de bicicleta em Las Vegas, a repórter do Review-Journal Sabrina Schnur entrevistou sua família para uma história.
A manchete: “Chefe de polícia aposentado morto em acidente de bicicleta lembrado pelas risadas e pelo amor ao café”.
Então a história tomou um rumo sinistro.
Surgiu um vídeo, aparentemente feito por um passageiro adolescente do carro que atingiu Probst, mostrando que não foi um acidente. As acusações contra o motorista de 17 anos foram elevadas para homicídio em 29 de agosto, e os juízes decidiram na quarta-feira que os dois jovens serão julgados como adultos.
O vídeo, descrito por Cook como um “filme de rapé”, começou a circular online e o Review-Journal criou um link para uma versão editada dele no último sábado.
Foi aí que começaram os ataques contra o jornal. Alguém criou uma postagem nas redes sociais sobre o caso, mostrando a manchete do artigo de Schnur de 18 de agosto e sugerindo que o Review-Journal havia encoberto o assassinato de um policial aposentado.
Cook disse que não poderia falar sobre as motivações de quem postou as insinuações, quer soubessem ou não que a história original foi publicada antes do vídeo aparecer.
“O que posso dizer com certeza é que a multidão da Internet não fez nenhum esforço para verificar os fatos”, disse ele. “A multidão da Internet ficou feliz em espalhar a mensagem, divulgá-la e adicionar sua própria animosidade ao ensopado.”
A onda de ódio online aumentou exponencialmente na manhã de domingo, quando Elon Musk, proprietário do antigo site do Twitter agora conhecido como X, enviou uma mensagem aos seus 157 milhões de seguidores: “Um homem inocente foi assassinado a sangue frio enquanto andava de bicicleta. Os assassinos brincam sobre isso nas redes sociais. No entanto, onde está a indignação da mídia? Agora você começa a entender a mentira.”
Um porta-voz de Musk não retornou imediatamente uma mensagem solicitando comentários na quarta-feira.
Alguns dos ataques foram obscenos e anti-semitas, desejando danos aos jornalistas. Uma ameaça específica foi encaminhada às autoridades, disse Cook.
É um tema particularmente delicado no Review-Journal, onde há um ano o seu repórter investigativo, Jeff German, foi morto a facadas. Uma das pessoas sobre quem German escreveu, o administrador público do condado de Clark, Robert Telles, atacou o repórter nas redes sociais e mais tarde foi acusado no caso e aguarda julgamento.
A certa altura, no fim de semana passado, para tentar parar o fluxo de ódio, os editores do Review-Journal mudaram a manchete do artigo de 18 de agosto no seu arquivo da Internet, substituindo “acidente de bicicleta” por “atropelamento”.
Isso por si só abre uma caixa de vermes: uma organização de notícias deveria voltar na história para mudar uma história com base em informações que surgiram depois de sua publicação original? Cook disse que argumentou que substituir “acidente de bicicleta” por “atropelamento” não mudaria nada de fato.
Infelizmente, disse ele, “isso alimentou ainda mais os trolls”.
Schnur se recusou a comentar na quarta-feira – ela estava escrevendo a história sobre os procedimentos judiciais do dia – mas disse ao site de jornalismo Poynter um dia antes que começou a se sentir insegura quando as pessoas online começaram a desenterrar postagens nas redes sociais que ela fez quando era adolescente. Ela saiu brevemente de seu apartamento e Cook disse que o jornal tomou medidas para protegê-la.
Schnur também disse que se preocupava com as pessoas ao seu redor, dizendo que, ao conversar com sua mãe no domingo, a ouviu dizer ao pai em voz baixa que alguém estava na porta.
“Eu podia ouvir o medo em sua voz”, disse ela a Poynter. “Não havia ninguém lá, mas por um momento meu coração se partiu. … Por causa do trabalho que fiz e das pessoas potencialmente tentando descobrir onde moro, minha mãe deve ter medo da porta da frente.
O assédio online de jornalistas, especialmente mulheres e minorias, é um problema contínuo que não diminuiu, disse Jeje Mohamed, gestor sénior de segurança digital e liberdade de expressão da PEN America. Num estudo global de 2020, 73% das mulheres jornalistas disseram ter sofrido abuso online.
Talvez devido às suas experiências, os editores do Las Vegas Review-Journal sejam melhores do que os de muitas organizações na resposta para proteger os seus jornalistas, disse ela.
Recentemente, as campanhas de assédio expandem-se frequentemente para locais onde o jornalismo e as próprias organizações noticiosas são alvo de ataques, disse Mohamed.
“Esta foi uma campanha fabricada para minar a confiança na mídia”, disse Cook. “Há uma massa cada vez maior de pessoas por aí que estão tão irritadas com muitas coisas, mas que em particular carregam raiva da mídia, que viu isso como uma oportunidade.”
Em coluna publicada na terça-feira, Cook defendeu publicamente Schnur e elogiou seu trabalho. Ele disse que ela foi a primeira repórter local a conversar com a família de Probst para contar sua história, e que quando uma fonte a contatou para contar sobre o vídeo então desconhecido, ela instruiu a pessoa sobre como enviá-lo à polícia. As autoridades já sabiam disso naquele momento.
“Eu estava preocupado em garantir que as pessoas entendessem que ela era uma pessoa”, disse Cook à Associated Press, “que ela não era a vilã que a faziam parecer”.
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