O governo britânico confirmou no domingo que poderá desmantelar uma grande parte de uma linha ferroviária de alta velocidade, atrasada e acima do orçamento, outrora considerada uma forma de atrair empregos e investimentos para o norte de Inglaterra.
A mídia britânica informou que é esperado um anúncio esta semana de que a linha terminará em Birmingham – a 160 quilômetros de Londres – e não mais ao norte, em Manchester.
O governo conservador insiste que nenhuma decisão final foi tomada sobre o difícil projeto High Speed 2.
Mas o ministro do Gabinete, Grant Shapps, disse que era “adequado e responsável” reconsiderar um projecto cujos custos dispararam devido à elevada inflação impulsionada pela pandemia da COVID-19 e pela guerra na Ucrânia.
“Temos assistido a uma inflação global muito, muito elevada, de uma forma que nenhum governo poderia ter previsto”, disse Shapps, antigo secretário dos transportes que actualmente exerce o cargo de ministro da Defesa do Reino Unido.
“Seria irresponsável simplesmente gastar dinheiro e agir como se nada tivesse mudado”, disse ele à BBC.
O custo projectado da linha, outrora considerado o maior projecto de infra-estruturas da Europa, foi estimado em 33 mil milhões de libras em 2011 e subiu para mais de 100 mil milhões de libras (122 mil milhões de dólares) segundo algumas estimativas.
HS2 é a segunda linha ferroviária de alta velocidade do Reino Unido, depois da rota HS1 que liga Londres e o Túnel do Canal que liga a Inglaterra à França. Com os trens viajando a uma velocidade máxima de cerca de 400 km/h, a nova ferrovia pretendia reduzir o tempo de viagem e aumentar a capacidade entre Londres, a cidade de Birmingham, no centro da Inglaterra, e as cidades do norte de Manchester e Leeds.
Embora tenha atraído a oposição de ambientalistas e legisladores que representam os distritos ao longo da rota, o projecto foi apontado como uma forma de fortalecer a frágil, sobrelotada e pouco fiável rede ferroviária do Norte. O governo saudou-o como um elemento fundamental no seu plano para “aumentar” a prosperidade em todo o país.
O norte de Inglaterra, que costumava ser o motor económico da Grã-Bretanha, viu indústrias como o carvão, o algodão e a construção naval desaparecerem nas últimas décadas do século XX, à medida que Londres e o sul enriqueceram numa economia dominada pelas finanças e pelos serviços.
O governo cancelou a etapa do HS2 de Birmingham a Leeds em 2021, mas manteve o plano de estabelecer trilhos nos 160 milhas (260 km) entre Londres e Manchester.
O ex-primeiro-ministro conservador Boris Johnson, um defensor de longa data do projeto, disse que cortá-lo ainda mais “não faz sentido algum”.
“Não é de admirar que as universidades chinesas ensinem o cancelamento constante da infra-estrutura do Reino Unido como um exemplo do que há de errado com a democracia”, disse Johnson.
O prefeito de Manchester, Andy Burnham, disse que as pessoas no norte da Inglaterra “sempre foram tratadas como cidadãos de segunda classe quando se trata de transporte”.
“Se deixarem uma situação em que a metade sul do país esteja ligada por modernas linhas de alta velocidade e o norte de Inglaterra fique com infra-estruturas vitorianas, essa é uma receita para que a divisão norte-sul se torne num abismo norte-sul. durante o resto deste século”, disse Burnham, membro do Partido Trabalhista, da oposição, ao canal de televisão britânico Sky News.
O governo também atrasou os trabalhos para levar a linha até à estação de Euston, no centro de Londres. Quando for inaugurado, em algum momento entre 2029 e 2033, os trens começarão e terminarão na estação Old Oak Common, nos subúrbios a oeste da cidade.
O prefeito de Londres, Sadiq Khan, disse que isso criaria “uma situação ridícula em que uma viagem de ‘alta velocidade’ entre Birmingham e o centro de Londres poderia levar tanto tempo quanto a rota existente, se não mais”.
“A abordagem do governo ao HS2 corre o risco de desperdiçar a enorme oportunidade económica que apresenta e transformá-la num desperdício colossal de dinheiro público”, disse Khan numa carta ao primeiro-ministro Rishi Sunak.
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