Num dia de outono de 2010, a juíza aposentada da Suprema Corte, Sandra Day O’Connor, entrou no tribunal onde trabalhou por quase 25 anos para ter uma visão “incrível”. A primeira – e durante 12 anos, a única – mulher no tribunal superior viu três mulheres vestidas de preto entre os nove juízes. Relembrando aquele dia, O’Connor disse que “viu uma mulher na extremidade direita do banco, uma na extremidade esquerda e outra perto do meio. Isso foi incrível. O’Connor viveu para ver quatro mulheres servindo ao mesmo tempo na Suprema Corte. O que antes era uma novidade quando ela foi a primeira mulher a ocupar um cargo no tribunal superior tornou-se quase comum. De certa forma, O’Connor estava testemunhando o ápice de sua própria jornada, na qual lutou para conseguir qualquer emprego jurídico depois de se formar na faculdade de direito na década de 1950, e depois pôs fim a mais de 190 anos de exclusividade masculina na Suprema Corte quando o presidente Ronald Reagan a nomeou em 1981. O’Connor, que deixou o tribunal em 2006, morreu sexta-feira em Phoenix de complicações relacionadas à demência avançada e a uma doença respiratória, disse a Suprema Corte. Ela tinha 93 anos. Antes de uma mulher liderar uma chapa presidencial e antes de uma mulher servir como secretária de Estado, O’Connor era conhecida como a mulher mais poderosa do país. Ex-senadora estadual no Arizona e a última juíza a ocupar um cargo eletivo, ela exerceu considerável influência política com uma abordagem pragmática da lei que às vezes irritava colegas à sua esquerda e à direita. Uma medida da sua influência foi que o juiz que a substituiu, Samuel Alito, tinha uma perspectiva mais conservadora, e a mudança naquele assento alterou o resultado em casos importantes envolvendo direitos ao aborto, desagregação escolar e financiamento de campanhas. O’Connor disse uma vez que não estava muito feliz em ver seu trabalho sendo desmantelado, mas ela seguiu em frente na aposentadoria com devoção a novas causas, defendendo uma melhor educação cívica para crianças em idade escolar, a independência contínua dos juízes e o aumento dos dólares de pesquisa para a doença de Alzheimer, que custou a vida de seu marido, John. O tribunal ficaria ainda mais conservador, com a nomeação de três juízes pelo presidente Donald Trump. No ano passado, as nomeações de Alito e Trump foram a maioria para acabar com o direito constitucional da mulher ao aborto, que O’Connor tinha trabalhado para preservar 30 anos antes. Em junho, o tribunal encerrou a ação afirmativa nas admissões universitárias, anulando efetivamente uma opinião escrita por O’Connor em 2003. Nos últimos anos, a demência de O’Connor avançou e ela retirou-se da vida pública. Ela anunciou em 2018 que havia sido diagnosticada com “os estágios iniciais de demência, provavelmente doença de Alzheimer”. Seu marido morreu de complicações do Alzheimer em 2009. Ela era neta de um pioneiro e seu espírito independente e tenaz surgiu naturalmente. Crescendo em uma fazenda no Arizona sem eletricidade, Sandra Day aprendeu cedo a andar a cavalo, arrebanhar gado e dirigir caminhões e tratores. “Eu não fiz todas as coisas que os meninos fizeram”, disse ela em uma entrevista à revista Time em 1981, “mas consertei moinhos de vento e consertei cercas”. Quando ela chegou ao tribunal, ela nem tinha um lugar perto do tribunal para ir ao banheiro. Isso foi logo corrigido, mas ela permaneceu a única mulher no tribunal até 1993. Então, para grande alegria e alívio de O’Connor, o presidente Bill Clinton nomeou a juíza Ruth Bader Ginsburg. Embora não parecessem nem soassem nada parecidos, os advogados de vez em quando identificavam erroneamente um como o outro. Isso levou os juízes a conseguirem camisetas para ajudar. As frentes da camisa dizem: “The Supremes”. As costas da camisa de O’Connor diziam: “Sou Sandra, não Ruth”. Ginsburg, que morreu em 2020 aos 87 anos, chamaria O’Connor de “uma grande irmã mais velha”. A enormidade da reação à nomeação de O’Connor a surpreendeu. Ela recebeu mais de 60 mil cartas em seu primeiro ano, mais do que qualquer membro na história do tribunal. “Quando fui nomeada, eu não tinha ideia do quanto isso significaria para muitas pessoas em todo o país”, disse ela certa vez. “Isso os afetou de uma forma muito pessoal. As pessoas viram isso como um sinal de que existem oportunidades virtualmente ilimitadas para as mulheres. É importante para os pais para suas filhas e para as filhas por si mesmas.” Às vezes, a publicidade constante era quase insuportável. “Eu nunca esperei ou aspirei ser juiz da Suprema Corte. Meu primeiro ano na quadra me fez desejar às vezes a obscuridade”, disse ela. Após sua aposentadoria, O’Connor lamentou que uma mulher não tivesse sido escolhida para substituí-la. Ela ficou satisfeita quando o presidente Barack Obama escolheu Sonia Sotomayor para substituir David Souter em 2009, mas disse: “Não é suficiente”. No ano seguinte, Obama nomeou outra mulher, Elena Kagan, para o tribunal, dando-lhe pela primeira vez três juízas. Trump nomeou a juíza Amy Coney Barrett para substituir Ginsburg, e quando o juiz Stephen Breyer se aposentou no ano passado, o juiz Ketanji Brown Jackson ingressou no tribunal, a primeira vez que quatro mulheres serviram juntas. Isso ainda não foi suficiente para Ginsburg, que certa vez disse que ficaria satisfeita quando todos os nove juízes fossem mulheres. O’Connor demonstrou senso de humor, mesmo diante de ofensas. Quando, em 1983, um escritor aparentemente esquecido do New York Times, que fazia uma reportagem sobre os nomes abreviados de Washington, referiu-se aos “nove homens” do SCOTUS (Supremo Tribunal dos Estados Unidos), O’Connor respondeu com um ajuste. “De acordo com as informações de que disponho, e que presumi estarem geralmente disponíveis, há mais de dois anos que o SCOTUS não é composto por nove homens”, escreveu ela. Em sua carta, O’Connor referiu-se a si mesma como FWOTSC – abreviação de “Primeira Mulher na Suprema Corte”. “Você não pode estar perto dela com muita frequência sem ver traços de seu delicioso senso de humor”, disse Ruth McGregor, uma das primeiras assistentes jurídicas de O’Connor na Suprema Corte, anos depois de deixar o emprego. “Ela simplesmente se diverte com tantas coisas.” O’Connor permaneceu ativo no governo e em outras áreas, mesmo depois de se aposentar do tribunal. Ela atuou como juíza em vários tribunais federais de apelação, defendeu a independência judicial e atuou no Grupo de Estudo do Iraque. Ela também foi nomeada para o cargo honorário de chanceler do College of William and Mary, na Virgínia. Ela defendeu a pesquisa sobre Alzheimer e a necessidade de educação cívica. O’Connor divulgou seu novo livro infantil no programa noturno de David Letterman na CBS e trocou piadas com Jon Stewart no “Daily Show” do Comedy Central. O’Connor citou a luta do marido contra a doença de Alzheimer como a principal razão para deixar o tribunal. Mas ele se deteriorou tão rapidamente que O’Connor logo o transferiu para um centro de convivência assistida. John O’Connor iniciou um romance com um colega paciente de Alzheimer, um relacionamento que especialistas dizem não ser incomum entre pessoas com demência. O juiz aposentado ficou aliviado por ele estar confortável e feliz no centro, segundo seu filho Scott. Dois outros filhos, Brian e Jay, também sobreviveram a ela. Certa vez, ela descreveu a si mesma e a seus oito colegas juízes como nove bombeiros. “Quando (alguém) acende um fogo, invariavelmente somos solicitados a cuidar do incêndio. Podemos chegar ao local alguns anos depois”, disse ela. O’Connor anunciou sua aposentadoria em uma declaração escrita de uma frase. Ela citou sua idade, então com 75 anos, e disse que “precisa passar um tempo” com a família. Ela tinha 51 anos quando ingressou no tribunal para substituir o aposentado Potter Stewart. Praticamente desconhecida no cenário nacional até sua nomeação, ela atuou como juíza do estado do Arizona e antes disso como membro do Legislativo de seu estado. Sua carreira não começou de maneira auspiciosa. Como graduado de primeira linha na prestigiada faculdade de direito de Stanford, turma de 1952, O’Connor descobriu que a maioria dos grandes escritórios de advocacia não contratava mulheres. Uma empresa de Los Angeles ofereceu-lhe um emprego como secretária. Talvez tenha sido essa experiência inicial que moldou a tenacidade profissional de O’Connor. —-Richard Carelli, ex-repórter da Suprema Corte da Associated Press e agora aposentado, contribuiu para esta história.