As tensões no Oriente Médio aumentaram depois de os rebeldes Houthi, apoiados pelo Irã, terem começado a atacar navios que atravessavam o Mar Vermelho em Dezembro.
O grupo islâmico afirma ter começado a atacar uma estreita faixa de mar entre o Iêmen e a África Oriental, que é uma importante rota comercial internacional, numa tentativa de pôr fim à ofensiva aérea e terrestre de Israel contra o Hamas.
Em retaliação, a Grã-Bretanha e os EUA lançaram ataques aéreos em todo o Iêmen contra as forças Houthi. O presidente Joe Biden classificou os ataques como uma “resposta direta” a uma série de ataques a navios do Mar Vermelho que “colocaram em risco o comércio e ameaçaram a liberdade de navegação”.
Sunak disse que a ação era “necessária e proporcional”.
Mas quem são os rebeldes Houthi do Iêmen? Como estão eles ligados ao conflito entre Israel e a Palestina, e porque é que estão agora a atacar navios ocidentais?
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“Está claramente ligado a uma estratégia mais ampla do Irã, que é o principal apoiante dos Houthis”, disse a especialista militante jihadista Dra. Elisabeth Kendall. O Independente.
“O objetivo é aumentar a pressão sobre Israel, a América e outros aliados para acabar com a guerra em Gaza. Os Houthis são armados, patrocinados e treinados pelo Irã como parte do chamado eixo de resistência,” disse o Dr. Kendall.
Os Houthis, formados no final da década de 1990, desenvolveram-se como um movimento político-religioso xiita e lançaram uma série de guerrilhas contra o exército nacional do Iêmen.
O grupo tomou a capital do país, Sanaa, quando a guerra civil no Iêmen começou em 2014, o que fez com que a vizinha Arábia Saudita, islâmica sunita, interviesse à frente de uma coligação apoiada pelo Ocidente devido aos receios de uma crescente influência xiita na sua fronteira. Desde então, estima-se que a guerra civil tenha matado quase 400 mil pessoas.
A aquisição da capital levou a Arábia Saudita a intervir numa tentativa de restaurar o governo reconhecido internacionalmente, que tem uma maioria sunita. Uma campanha de bombardeamentos da Arábia Saudita e dos Emirados Árabes Unidos contra alvos Houthi foi lançada em 2015 e suscitou críticas sobre as mortes de civis, levando a apelos ao Reino Unido para cessar as exportações de armas para a Arábia Saudita.
Os Houthis desenvolveram um arsenal que inclui mísseis balísticos e drones armados capazes de atingir Israel a mais de 1.600 quilômetros de Sanaa. Os rebeldes dispararam estes mísseis contra a Arábia Saudita dezenas de vezes durante a guerra do Iêmen. Em setembro, os Houthis exibiram pela primeira vez mísseis antiaéreos Barq-2, mísseis navais, um caça Mig-29 e helicópteros.
A Arábia Saudita e os EUA acusaram o Irã de “permitir totalmente” que o grupo rebelde atacasse Israel e os navios ocidentais no Mar Vermelho. O Irã nega as acusações e afirma que os Houthis são autônomos.
Mas os especialistas dizem que os Houthis, juntamente com o Hamas de Gaza e o Hezbollah do Líbano, fazem parte do “eixo de resistência” do Irã – uma aliança militar construída ao longo de quatro décadas para se opor ao poder israelita e americano no Oriente Médio.
A aliança compreende um grupo de representantes violentos no Iêmen, na Síria, no Iraque, no Irã, no Líbano e na Palestina, coordenados pela Força Quds do Irã, que visa exportar a revolução islâmica iraniana de 1979 para o estrangeiro.
O Hezbollah do Líbano, o grupo mais poderoso do eixo, possui 100 mil combatentes, trocou tiros com as forças israelitas desde que o Hamas entrou em guerra com Israel e mais de 70 dos seus combatentes foram mortos.
Os EUA também afirmam que suas tropas na Síria e no Iraque foram atacadas pelo menos 55 vezes por representantes apoiados pelo Irã desde o ataque do Hamas a Israel em 7 de Outubro.
A guerra tem sido vista como um substituto num conflito mais vasto entre o Irã e a Arábia Saudita, uma vez que ambos procuram maior influência em todo o Oriente Médio.