O sistema de saúde de Providence está reembolsando quase US$ 21 milhões em contas médicas pagas por residentes de baixa renda de Washington – e está eliminando mais US$ 137 milhões em dívidas pendentes de dezenas de milhares de outras pessoas – para resolver as alegações do estado de que cobrou a mais desses pacientes e depois usou táticas agressivas de cobrança quando não pagavam.
O anúncio de quinta-feira ocorreu poucas semanas antes do caso do procurador-geral Bob Ferguson ser julgado contra a Providence Health and Services, que opera 14 hospitais em Washington sob os nomes Providence, Swedish e Kadlec.
O estado argumentou que as práticas do sistema médico violavam a lei de cuidados de caridade de Washington, que é considerada uma das mais fortes do país. Exige que os hospitais notifiquem os pacientes sobre a disponibilidade de ajuda financeira e os examinem para ver se são elegíveis para descontos antes de tentarem receber o pagamento.
A Providence treinou sua equipe para não aceitar quando os pacientes diziam que não podiam pagar as contas, disse Ferguson.
“Os hospitais – especialmente organizações sem fins lucrativos como o Providence – obtêm incentivos fiscais e outros benefícios com a expectativa de ajudar todos a terem acesso a cuidados de saúde acessíveis”, disse Ferguson em conferência de imprensa. “Quando não o fazem, estão aproveitando o sistema em seu benefício.”
Recentemente ampliada, a lei cobre agora cerca de metade de todos os residentes, tornando-os elegíveis para cuidados gratuitos ou a custo reduzido em hospitais do estado, de acordo com o gabinete de Ferguson. Aplica-se a despesas hospitalares desembolsadas, incluindo co-pagamentos e franquias.
Aqueles que ganham até quatro vezes o padrão federal de pobreza poderiam se qualificar para assistência. Por exemplo, uma família de quatro pessoas que ganha US$ 120.000 por ano pode ter direito a um desconto de 50%, dependendo do hospital.
Num comunicado publicado no site da Providence, a organização disse que estava simplificando a forma como fornece informações sobre ajuda financeira aos pacientes e trabalhando para tornar o processo de inscrição mais claro.
“Os cuidados de caridade e a assistência financeira são recursos vitais para os pacientes que não podem pagar pelos cuidados de saúde”, disse o diretor financeiro da Providence, Greg Hoffman. “A Providence está empenhada em fornecer apoio àqueles que mais precisam e avaliaremos continuamente nossos esforços e garantiremos que eles atendam plenamente às necessidades daqueles que servimos.”
A Providence já liquidou cerca de US$ 125 milhões em dívidas médicas após a ação judicial do estado há dois anos, disse Ferguson, um democrata que está concorrendo ao cargo de governador. Segundo o acordo, a Providence também pagará US$ 4,5 milhões ao gabinete do procurador-geral para honorários advocatícios e custos de aplicação da lei de cuidados de caridade.
Ao todo, cerca de 65 mil pacientes verão as suas dívidas pendentes canceladas e 34 mil receberão reembolso, acrescido de juros de 12%, por contas que conseguiram pagar apesar das circunstâncias difíceis.
A última categoria inclui Kevin e Evangeline Holloman, que falaram na entrevista coletiva. O casal disse que depois que sua filha nasceu em 2020 no hospital sueco em Seattle, eles receberam uma conta de US$ 7.000 e foram colocados em um plano de pagamento de US$ 250 por mês.
Mas quando perderam um pagamento, a Swedish enviou-os imediatamente para uma agência de cobrança sem os informar, disseram. Eles acabaram acabando com suas economias de emergência e usaram uma declaração de imposto de renda para pagar o saldo.
“Tivemos que recomeçar do zero com nosso filho e reservar dinheiro novamente para o caso de algo acontecer”, disse Evangeline Holloman. “Ter sua segurança arrancada de você dessa maneira é muito difícil.”
O estado ainda está processando ações de proteção ao consumidor relacionadas contra duas empresas de cobrança de dívidas utilizadas pela Providence.
Ge Bai, professor de contabilidade da Universidade Johns Hopkins que se concentra no financiamento e na política de cuidados de saúde, disse que o acordo poderia encorajar outros estados a reforçar as suas leis de cuidados de caridade ou a procurar melhor aplicá-las.
“Washington tem uma lei de cuidados de caridade bastante abrangente – muitos estados nem sequer têm isso”, disse Bai. “Também tem um efeito inibidor para hospitais em outros estados: os procuradores-gerais do estado estão levando isso a sério.”