A Igreja Lakewood, sede da congregação do famoso pastor Joel Osteen, atrai mais de 45.000 fiéis a cada semana.
É uma das maiores igrejas cristãs dos Estados Unidos, com capacidade para cerca de 16.000 fiéis em seu auditório a qualquer momento.
Agora, também é uma cena de crime depois de ter sido palco de um tiroteio terrível no fim de semana.
No domingo, 11 de Fevereiro, os fiéis preparavam-se para entrar no culto de língua espanhola quando a polícia disse que uma mulher com uma criança pequena entrou na igreja armada com uma espingarda longa e abriu fogo.
Dois policiais confrontaram o atirador e ela foi morta em resposta ao fogo.
A criança também ficou ferida na confusão e permanece em estado crítico no hospital.
“É uma pena que no dia em que queremos ir à igreja e assistir ao evento desportivo número um da América, nos encontremos aqui reunidos para responder a esta tragédia”, disse o presidente da Câmara de Houston, John Whitmire, após o incidente.
Embora as autoridades tenham dito que a situação poderia ter sido muito pior, o incidente deixou os fiéis e a comunidade em estado de choque.
À medida que a investigação continua, as autoridades de Houston tentam descobrir quem é a mulher e o que a motivou a trazer uma arma para o local de culto.
Aqui está tudo o que sabemos sobre a Igreja Houston Lakewood tiroteio:
O tiroteio
Chefe Troy Finner com o O Departamento de Polícia de Houston disse a repórteres em uma entrevista coletiva no domingo que a mulher, armada com um rifle longo e com idade estimada entre 30 e 35 anos, entrou no lado oeste da megaigreja por volta das 13h53 de domingo.
Ela vestia um sobretudo e uma mochila e estava acompanhada por uma criança pequena de quatro a cinco anos.
Ela começou a atirar, e dois policiais fora de serviço, um agente da Comissão de Bebidas Alcoólicas do Texas e o outro um policial de Houston, atacaram e atacaram a mulher. Ela foi declarada morta no local.
Alan Guity, um membro antigo da igreja, disse que estava dentro do santuário da igreja antes do culto espanhol com sua mãe, que trabalhava como recepcionista, quando ouviu tiros.
“Boom, boom, boom, boom e eu gritei: 'Mãe'”, disse ele à Associated Press.
Guity e sua mãe deitaram-se e oraram enquanto o tiroteio continuava. Eles permaneceram lá por cerca de cinco minutos até serem informados de que era seguro evacuar, disse o canal.
“Lugares de adoração. Isso é o que eles são e é isso que permanecerão em nossa cidade”, disse o chefe Finner na conferência.
Os auhtoritas disseram acreditar que foi um incidente isolado, sem mais perigo para o público, mas haverá patrulhas aumentadas dentro e ao redor de instituições religiosas de todas as religiões na área.
O chefe Finner disse que quando os policiais estão envolvidos em um tiroteio, as investigações são conduzidas e os policiais serão colocados em funções administrativas.
“Quero elogiar esses oficiais. Ela tinha uma arma longa e poderia ter sido muito pior”, disse Finner. “Mas eles se apresentaram e fizeram seu trabalho, e quero agradecê-los por isso.”
“É certamente traumático para os policiais que tiveram que tirar uma vida e também nos preocupamos com sua saúde mental”, acrescentou o chefe dos bombeiros, Samuel Peña.
As vítimas
A criança que estava com o atirador ficou ferida no incidente e atualmente está no Hospital Infantil do Texas em estado crítico.
Os policiais ainda não estão claros nesta fase como a criança foi ferida. Também não está claro qual a relação que a mulher tinha com a criança.
Quando questionado se os policiais haviam atirado no menino, o chefe Finner disse se “aquela mulher, aquela suspeita, colocou aquele bebê em perigo. Vou colocar essa culpa nela.”
Outra vítima, um homem de 57 anos, também foi baleado na perna e procura tratamento no hospital, mas acredita-se que esteja em estado estável.
O suspeito
A identidade da mulher ainda não foi revelada pelas autoridades e, devido à investigação estar numa fase muito inicial, o motivo permanece obscuro neste momento.
“Talvez nunca saibamos a história completa”, disse Finner sobre suas motivações para atirar na megaigreja.
A polícia disse que, durante o tiroteio, a suspeita ameaçou que tinha uma bomba, mas o esquadrão anti-bomba revistou seu veículo branco e sua mochila e nenhum explosivo foi encontrado.
Ela também pulverizou uma substância, não identificada pela polícia, no solo, então o Corpo de Bombeiros de Houston foi chamado para investigar.
O Corpo de Bombeiros de Houston também disse que uma equipe de materiais perigosos, uma equipe de descontaminação e o esquadrão anti-bomba estavam todos no local para gerenciar quaisquer consequências do incidente.
Eles “não encontraram nada que seja preocupante para a nossa comunidade ou para este local”, e as autoridades disseram que seriam realizadas mais buscas metódicas no edifício.
Até agora, as autoridades estão a tratar este incidente como um incidente isolado, sem qualquer perigo adicional para o público.
A megaigreja do Texas
A Igreja Lakewood está situada no Compaq Center, um local tão grande que costumava ser a casa do Houston Rockets da NBA.
A megaigreja atrai mais de 45 mil visitantes semanais à sua igreja, que inclui um auditório com 16 mil lugares e alcança ainda mais fiéis em transmissões internacionais.
O que pode atrair muitos fiéis também é o pastor Joel Osteen, um produtor de televisão de sucesso que se tornou líder religioso depois que seu pai, John Osteen, também um pastor famoso, morreu inesperadamente, levando Joel a assumir o cargo de pastor sênior na Igreja de Lakewood em 1999.
O domingo, porém, trouxe um imprevisto que deixou a congregação arrasada; Osteen disse que o incidente o deixou “uma espécie de nevoeiro”, mas disse que a sua comunidade “permanecerá forte”.
“Não entendemos por que essas coisas acontecem, mas sabemos que Deus está no controle”, disse Osteen.
“Vamos rezar pelo menino de cinco anos e pela senhora falecida, pela sua família e pelos demais senhores”, acrescentou.
O pastor disse que só poderia ter imaginado o que teria acontecido se o incidente tivesse acontecido durante o culto das 11h, já que no momento do tiroteio a igreja estava mudando de culto.
“Nossa comunidade está devastada pelos acontecimentos de hoje e grata pelas ações rápidas das autoridades. Que as mãos curadoras de Deus toquem a vida de todos os envolvidos e proporcionem conforto durante este momento difícil”, acrescentou Osteen em comunicado posteriormente.