O bispo aposentado Christopher Saunders foi acusado de estupro e abuso infantil em uma região remota do noroeste da Austrália.
O ex-bispo de Broome, de 74 anos, foi preso e detido pela polícia da Austrália Ocidental na quarta-feira, após investigações realizadas pelas autoridades e pelo clero.
Saunders é o mais alto membro da Igreja Católica na Austrália a ser acusado de crimes sexuais contra crianças desde o cardeal George Pell.
Saunders negou qualquer irregularidade.
Ele foi levado à delegacia de polícia de Broome e acusado durante a noite de 19 crimes – duas acusações de estupro, 14 acusações de agressão ilegal e indecente e três acusações de ser uma pessoa com autoridade que lida de forma indecente com uma criança.
Saunders comparecerá ao tribunal de magistrados de Broome na quinta-feira, no coração da extensa diocese do Outback, onde atuou como clérigo por 45 anos. Os supostos crimes remontam a 2008 em Broome, bem como nas remotas cidades do noroeste de Kununurra e Kalumburu.
As alegações foram feitas em 2020, mas uma investigação policial inicial foi encerrada sem que acusações contra o bispo fossem apresentadas.
Saunders renunciou ao cargo de bispo de Broome em 2021, depois que a polícia anunciou que havia encerrado uma investigação sobre crime sexual.
Uma investigação do Vaticano sobre alegações de abuso sexual infantil contra o Sr. Saunders começou em 2022.
A renovação da investigação policial foi desencadeada no ano passado, após o vazamento do conteúdo de um relatório de 200 páginas do Vaticano.
A polícia da Austrália Ocidental disse na época ter solicitado uma cópia desse relatório, o que reiniciou a investigação criminal.
Saunders começou a trabalhar em Broome como diácono em 1975 e tornou-se bispo em 1996.
Timothy Costelloe, o arcebispo de Perth, em comunicado, disse que a igreja continuaria a cooperar com a polícia.
“É certo e apropriado, e de fato necessário, que todas as alegações sejam minuciosamente investigadas”, disse ele, segundo a ABC News.
“A Igreja continuará a cooperar plenamente com a polícia e tomará todas as medidas necessárias para evitar quaisquer ações que possam comprometer a integridade e a autonomia da investigação policial”.
O cardeal Pell era o terceiro membro mais graduado do Vaticano quando foi condenado em um tribunal australiano em 2018 por abusar sexualmente de dois meninos do coro, de 13 anos, em uma catedral de Melbourne em 1996.
Pell passou 13 meses na prisão antes que as condenações fossem anuladas em apelação. Ele manteve sua inocência até sua morte em Roma no ano passado.
Em 2018, um juiz anulou a condenação do ex-arcebispo de Adelaide, Philip Wilson, por encobrir abuso sexual infantil cometido por um padre pedófilo na década de 1970, no estado de Nova Gales do Sul.
