EToda semana, Karina verifica as últimas listas de militares ucranianos mortos para ver se seu irmão, um prisioneiro de guerra, está incluído nelas.
Sua família conversou pela última vez com Sasha, um soldado de 31 anos, há dois anos, quando ele estava estacionado na usina siderúrgica de Azovstal, local da última resistência ucraniana contra o feroz bombardeio do Kremlin em Mariupol, que agora é ocupada pela Rússia. O telefonema frenético ocorreu no final desesperado da batalha. Sua mãe, Svetlana, 56 anos, aos prantos, diz: “Ele essencialmente nos disse eu te amo e adeus”.
A única prova de vida que a família teve desde então foi uma mensagem transmitida por um colega soldado libertado do cativeiro russo no ano passado, numa troca de prisioneiros. Sasha foi vista detida a mais de 550 quilômetros a leste da região russa de Volgogrado, ferida, mas viva.
Ele perdeu quase um terço do peso corporal e a família está preocupada que ele esteja sendo prejudicado.
“É muito difícil continuar vivendo se você não sabe o que está acontecendo com ele”, diz Karina, 25 anos, segurando uma foto dele antes da guerra, em uniforme militar, ao lado de uma bandeira ucraniana.
Ela se juntou a 1.000 pessoas, a grande maioria familiares de prisioneiros de guerra ucranianos, para um protesto no centro de Kiev para marcar o marco sombrio de dois anos da invasão em grande escala da Ucrânia pelo presidente russo, Vladimir Putin. As famílias exigiam respostas de qualquer pessoa sobre os seus familiares que temiam que pudessem ser maltratados, feridos ou algo pior.
“Estamos preocupados com ele. Não acreditamos nos relatos de que estejam a receber ajuda externa e visitas da Cruz Vermelha. A Rússia pode torturá-los, mentir, matá-los”, diz Karina, usando o exemplo no mês passado de um avião de transporte russo abatido no mês passado, que Moscou alegou que transportava 65 prisioneiros de guerra ucranianos.
O Kremlin, que afirma cuidar dos prisioneiros ucranianos de acordo com o direito internacional, acusou a Ucrânia de abater intencionalmente o voo – pouco antes de uma troca de prisioneiros de guerra prevista. Mas Moscovo não divulgou provas do que ocorreu ou do facto de ucranianos estarem a bordo. “Temos medo de ver todos os dias listas de mortos confirmados e verificar se o nome dele está nelas”, acrescenta Karina.
Perto está Yulia, 28 anos, cujo irmão Yaroslav também trabalhava na fábrica de Azovstal.
Ela teve prova de vida pela última vez há três meses, quando a família recebeu um telefonema inesperado de um soldado ucraniano libertado que só se identificou pelo indicativo de chamada “Diplomata”. Yulia diz que o soldado disse que seu irmão “estava vivo e o viu em Taganrog, na Rússia, na primavera de 2023”. Então ele desligou.
“Ninguém ouviu nada sobre o paradeiro dos soldados Azovstal este ano. Todos nós não temos ideia se eles ainda estão vivos”, diz ela O Independente.
Dois anos desde que Putin lançou a sua invasão em grande escala da Ucrânia, famílias em todo o país devastado pela guerra ainda aguardam ansiosamente por qualquer notícia dos seus entes queridos, que estão entre os estimados 10.000 prisioneiros de guerra ucranianos que se acredita estarem detidos pela Rússia.
O número, o paradeiro ou o bem-estar destes soldados não são conhecidos, uma vez que grupos de direitos humanos e representantes de organizações como o Comité Internacional da Cruz Vermelha (CICV) têm o acesso em grande parte impedido, dizem altos responsáveis ucranianos.
A Terceira Convenção de Genebra concede ao CICV o direito de verificar os prisioneiros de guerra de ambos os lados, onde quer que estejam detidos, bem como de recolher e compilar informações sobre o seu destino. O CICV apelou repetidamente ao acesso irrestrito aos ucranianos detidos na Rússia e informou que conseguiu visitar 1.500 prisioneiros de guerra ucranianos e russos de ambos os lados.
Mas as autoridades ucranianas refutaram publicamente que têm qualquer acesso aos prisioneiros de guerra na Rússia, à medida que as tensões aumentam. “Nenhum prisioneiro de guerra viu pessoalmente um representante do CICV nas prisões militares russas”, disse Andriy Yermak, chefe de gabinete do presidente ucraniano Volodymyr Zelensky e seu braço direito, no domingo, em uma reunião para discutir o tema em Kiev.
O Comissário Ucraniano para os Direitos Humanos, Dmytro Lubinets, repetiu isto numa entrevista ao O Independente após a reunião.
“Tenho comunicação com o CICV, com seus representantes que trabalham na Ucrânia – até mesmo com o chefe da missão do CICV na Ucrânia, sei que eles querem mostrar que têm acesso aos locais de detenção de prisioneiros de guerra na Rússia.
“Mas dos 3.135 prisioneiros de guerra ucranianos que foram entregues em trocas de prisioneiros, nenhum deles diz ter sido visitado por um funcionário do CICV”, disse ele.
Também há preocupações de que alguns tenham sido maltratados ou assassinados. Em julho de 2022, a Rússia anunciou que o bombardeio ucraniano matou cerca de 50 prisioneiros de guerra ucranianos detidos na prisão de Olenvika, controlada pela Rússia, na Donetsk ocupada.
Mas ex-prisioneiros que estavam no complexo penitenciário na época e foram libertados posteriormente, disseram O Independente que no dia anterior à explosão, centenas de soldados Azovstal foram repentinamente transferidos para um armazém em uma parte separada do complexo. Esse armazém não havia sido usado anteriormente para abrigar prisioneiros. Explodiu no dia seguinte.
Especialistas que analisam fotos do local dizem que os padrões de explosão apontam para uma explosão vinda de dentro do edifício e não para danos causados por um projétil externo.
Mais recentemente, existem preocupações de que prisioneiros de guerra tenham sido mortos após a sua captura em Avdiivka, uma cidade estratégica no leste da Ucrânia, da qual os ucranianos foram forçados a retirar-se há uma semana.
Famílias ucranianas acusaram a Rússia de executar prisioneiros de guerra ucranianos. Um vídeo postado por blogueiros militares russos parecia mostrar os corpos de seis ucranianos feridos que se acredita terem se rendido em seus postos após serem cercados. A Ucrânia diz que está investigando. A Rússia não comentou.
Mas é uma lembrança sombria do pior pesadelo para as famílias que aguardam ansiosamente por notícias na capital ucraniana.
Eles dizem que se reúnem regularmente para apelar ao governo ucraniano e aos seus aliados, bem como aos grupos internacionais de direitos humanos, para ajudarem a obter mais notícias.
“Espero que o governo esteja fazendo o suficiente. Os países ocidentais deveriam exercer mais pressão para trazê-los de volta para casa”, diz Olga, cujo filho é um fuzileiro naval capturado em 2022. Ele foi visto pela última vez por um prisioneiro de guerra ucraniano libertado em Bryansk, no oeste da Rússia. Ela não sabe onde ele está agora.
“A única coisa que me dá forças é a esperança de que ele volte, que todos os nossos filhos voltem para casa”, acrescenta. Svetlana, a mãe do soldado Sasha, implorou em lágrimas para que o mundo “ficasse conosco e ajudasse a devolver nossos filhos”
“Isto não é uma vida, não estamos vivos. Nós esperamos. E quando estou sozinha eu desmorono”, diz ela.
Karina diz que faria qualquer coisa para que seu irmão Yaroslav fosse trazido para casa.
“Se vocês não falarem pelos nossos parentes que estão em cativeiro, eles serão esquecidos. Ajude-nos”, acrescenta ela, segurando a fotografia do irmão como se fosse uma bóia salva-vidas.
“Se o mundo não nos ajudar, a Rússia simplesmente nos devorará.”