Se caminhantes, ciclistas, campistas, caçadores e outros entusiastas de atividades ao ar livre não encontraram um leão da montanha enquanto estavam no deserto da Califórnia, talvez conheçam alguém que o tenha encontrado.
Os grandes felinos que podem pesar mais de 68 kg vivem em diversos habitats em todo o estado, incluindo florestas interiores, chaparral costeiro, contrafortes e montanhas. Não é incomum avistar um puma perto de uma trilha, em um parque ou até mesmo em um quintal enquanto ele está caçando presas como veados, guaxinins, coiotes e, ocasionalmente, animais de estimação.
Mas os ataques a humanos – como o que recentemente matou um homem e feriu gravemente o seu irmão – são raros. O ataque no fim de semana passado foi o primeiro encontro fatal com um leão da montanha no estado em duas décadas.
Desde 1890, houve menos de 50 ataques confirmados contra pessoas na Califórnia, e apenas seis terminaram em mortes, de acordo com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem do estado. Embora a perspectiva de ataques a pessoas seja assustadora, os humanos matam muito mais pumas do que o contrário.
Taylen Robert Claude Brooks, 21, foi morto no sábado em uma área remota a nordeste de Sacramento. Seu irmão de 18 anos, Wyatt Jay Charles Brooks, sobreviveu ao ataque e deve se recuperar após várias cirurgias.
A família deles disse que os irmãos da zona rural de Mount Aukum estavam caçando chifres quando notaram o leão da montanha à beira de uma estrada de terra no condado de El Dorado. Conforme foram ensinados enquanto cresciam, os jovens levantaram as mãos para parecerem maiores, gritaram e jogaram uma mochila no leão na tentativa de assustá-lo, disse um comunicado da família.
Em vez de recuar, o puma atacou e derrubou o irmão mais novo no chão, perto do rosto.
“Enquanto Taylen batia e gritava com o leão, Wyatt foi capaz de derrubar o leão no chão com ele em cima do leão. O leão começou a arranhar a barriga de Wyatt, fazendo com que Wyatt o soltasse. Nesse ponto, o leão soltou Wyatt, levantou-se e atacou Taylen, mordendo Taylen na garganta e derrubando Taylen no chão”, disse o comunicado.
Com o rosto gravemente dilacerado, Wyatt Brooks continuou a bater no grande felino em uma tentativa inútil de fazê-lo libertar seu irmão mais velho. Eventualmente, ele correu de volta em direção ao carro para encontrar o serviço de celular e ligar para o 911.
O encontro fatal anterior com um puma ocorreu em 2004, em Orange County, de acordo com uma lista verificada mantida pelo departamento de vida selvagem.
No ano passado, um leão da montanha atacou um menino de cinco anos enquanto ele corria à frente de sua família em uma trilha costeira perto de Half Moon Bay. O felino prendeu o menino no chão, mas não o mordeu e fugiu quando a mãe da criança atacou o animal. Em setembro de 2022, um menino de 7 anos escapou de ferimentos graves depois de ser mordido por um puma enquanto caminhava com o pai em um parque perto de Santa Clarita, ao norte de Los Angeles.
Na costa do estado de Washington, uma mulher andava de bicicleta numa trilha com um grupo no mês passado quando foi atacada por um leão da montanha. A mulher e seus amigos conseguiram lutar contra o animal, mas ela sofreu ferimentos no rosto e no pescoço.
Enquanto isso, as mortes de leões da montanha nas estradas da Califórnia são uma ocorrência comum e são monitoradas como parte de um estudo de duas décadas sobre os animais realizado pelo Serviço Nacional de Parques.
Em janeiro, uma fêmea de leão da montanha, apelidada de F-312 pelos pesquisadores, morreu após ser atropelada por um veículo enquanto tentava atravessar a mesma rodovia do condado de Orange, onde um de seus filhotes foi morto.
Os cientistas têm estudado os leões desde 2002 nas montanhas de Santa Mónica, no sul da Califórnia, e arredores, para determinar como sobrevivem num ambiente fragmentado e urbanizado.
O puma mais famoso do estudo, que se tornou uma espécie de mascote não oficial de Los Angeles, foi o P-22. Depois de cruzar duas rodovias muito movimentadas e morar no Griffith Park urbano de Los Angeles – lar do letreiro de Hollywood – o P-22 se tornou um símbolo dos leões da montanha ameaçados de extinção da Califórnia e de sua diversidade genética decrescente.
A jornada da P-22 inspirou uma travessia de vida selvagem em uma rodovia na área de Los Angeles que permitirá a grandes felinos e outros animais uma passagem segura entre as montanhas e as terras selvagens ao norte. A ponte está atualmente em construção. P-22 foi sacrificado em dezembro de 2022 após sofrer ferimentos possivelmente causados por carro.