Delicadamente e com intensa concentração, Zanyiwe Ncube despejou a sua pequena porção do precioso óleo de cozinha dourado numa garrafa de plástico num local de distribuição de ajuda alimentar nas profundezas rurais do Zimbabué.
“Não quero perder uma única gota”, disse ela.
O seu alívio com a esmola – paga pelo governo dos Estados Unidos enquanto o seu país da África Austral enfrenta uma grave seca – foi atenuado quando os trabalhadores humanitários deram gentilmente a notícia de que esta seria a sua última visita.
Ncube e o seu filho de 7 meses que carregava nas costas estavam entre as 2.000 pessoas que receberam rações de óleo de cozinha, sorgo, ervilhas e outros produtos no distrito de Mangwe, no sudoeste do Zimbabué. A distribuição de alimentos faz parte de um programa financiado pela agência humanitária americana USAID e implementado pelo Programa Alimentar Mundial das Nações Unidas.
O seu objectivo é ajudar alguns dos 2,7 milhões de pessoas nas zonas rurais do Zimbabué ameaçadas de fome devido à seca que envolveu grande parte da África Austral desde finais de 2023. Queimou as culturas que dezenas de milhões de pessoas cultivam e das quais dependem, sobreviver, ajudados pelo que deveria ser a estação das chuvas.
Eles podem contar cada vez menos com suas colheitas e com o clima.
A seca no Zimbabué, nos vizinhos Zâmbia e Malawi atingiu níveis de crise. A Zâmbia e o Malawi declararam catástrofes nacionais. O Zimbabué poderá estar prestes a fazer o mesmo. A seca atingiu o Botswana e Angola, a oeste, e Moçambique e Madagáscar, a leste.
Há um ano, grande parte desta região foi inundada por tempestades tropicais e inundações mortais. Estamos no meio de um ciclo climático vicioso: chove demais e depois não chove o suficiente. É uma história de extremos climáticos que, segundo os cientistas, estão a tornar-se mais frequentes e mais prejudiciais, especialmente para as pessoas mais vulneráveis do mundo.
Em Mangwe, os jovens e os idosos faziam fila para comer, alguns com carroças puxadas por burros para levar para casa o que conseguissem, outros com carrinhos de mão. Aqueles que esperavam sua vez sentaram-se no chão empoeirado. Perto dali, uma cabra tentou a sorte mordiscando um arbusto espinhoso e desgrenhado.
Ncube, de 39 anos, normalmente estaria a fazer a colheita agora – comida para ela, para os seus dois filhos e para uma sobrinha de quem ela também cuida. Talvez houvesse até um pouco mais para vender.
O Fevereiro mais seco da sua vida no Zimbabué, de acordo com o monitor sazonal do Programa Alimentar Mundial, pôs fim a isso.
“Não temos nada nos campos, nem um único grão”, disse ela. “Tudo foi queimado (pela seca).”
O Fundo das Nações Unidas para a Infância afirma que existem “crises sobrepostas” de condições meteorológicas extremas na África Oriental e Austral, com ambas as regiões oscilando entre tempestades e inundações e calor e seca no ano passado.
Na África Austral, estima-se que 9 milhões de pessoas, metade das quais crianças, necessitam de ajuda no Malawi. Mais de 6 milhões de pessoas na Zâmbia, 3 milhões das quais crianças, são afetadas pela seca, disse a UNICEF. Isso representa quase metade da população do Malawi e 30% da da Zâmbia.
“É lamentável que as condições meteorológicas extremas se tornem a norma na África Oriental e Austral nos próximos anos”, disse Eva Kadilli, diretora regional da UNICEF.
Embora as alterações climáticas provocadas pelo homem tenham provocado condições meteorológicas mais irregulares a nível global, há algo mais que assola a África Austral este ano.
El Niño, o fenômeno climático natural que aquece partes do Oceano Pacífico a cada dois a sete anos, tem efeitos variados no clima mundial. Na África Austral, significa chuvas abaixo da média, por vezes seca, e está a ser responsabilizada pela situação atual.
O impacto é mais severo em Mangwe, onde é notoriamente árido. As pessoas cultivam cereais, sorgo e milheto, culturas que são resistentes à seca e oferecem uma oportunidade de colheita, mas mesmo estas não conseguiram resistir às condições este ano.
Francesca Erdelmann, diretora nacional do Programa Alimentar Mundial para o Zimbabué, disse que a colheita do ano passado foi má, mas esta época é ainda pior. “Esta não é uma circunstância normal”, disse ela.
Os primeiros meses do ano são tradicionalmente os “meses de escassez”, quando as famílias ficam com escassez enquanto esperam pela nova colheita. No entanto, há pouca esperança de reposição este ano.
Joseph Nleya, um líder tradicional de 77 anos em Mangwe, disse que não se lembra de estar tão quente, tão seco, tão desesperador. “As barragens não têm água, os leitos dos rios estão secos e os furos são poucos. Estávamos a contar com frutos silvestres, mas eles também secaram”, disse.
As pessoas estão atravessando ilegalmente o Botswana em busca de comida e “a fome está transformando pessoas que, de outra forma, seriam trabalhadoras, em criminosas”, acrescentou.
Várias agências humanitárias alertaram no ano passado sobre o desastre iminente.
Desde então, o Presidente da Zâmbia, Hakainde Hichilema, afirmou que 1 milhão dos 2,2 milhões de hectares da cultura básica de milho do seu país foram destruídos. O presidente do Malawi, Lazarus Chakwera, apelou por 200 milhões de dólares em assistência humanitária.
Os 2,7 milhões de pessoas que lutam nas zonas rurais do Zimbabué nem sequer representam o quadro completo. Está em curso uma avaliação das colheitas a nível nacional e as autoridades temem os resultados, sendo provável que o número de pessoas que necessitam de ajuda aumente vertiginosamente, disse Erdelmann do PAM.
Com a colheita deste ano anulada, milhões de pessoas no Zimbabué, no sul do Malawi, em Moçambique e em Madagáscar não conseguirão alimentar-se adequadamente até 2025. O Sistema de Alerta Antecipado de Fome da USAID estimou que 20 milhões de pessoas necessitariam de ajuda alimentar na África Austral nos próximos anos primeiros meses de 2024.
Muitos não receberão essa ajuda, uma vez que as agências de ajuda também têm recursos limitados no meio de uma crise global de fome e de um corte no financiamento humanitário por parte dos governos.
Quando os responsáveis do PAM fizeram a sua última visita a Mangwe, Ncube já estava a calcular quanto tempo a comida lhe poderia durar. Ela disse que esperava que fosse o tempo suficiente para afastar o seu maior medo: que o seu filho mais novo caísse em desnutrição mesmo antes de completar o primeiro aniversário.
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Imray relatou da Cidade do Cabo, África do Sul.
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