Cientistas afirmam ter descoberto o maior depósito de lítio do mundo dentro de um vulcão extinto nos Estados Unidos, capaz de atender à demanda global por baterias há décadas.
Vulcanologistas e geólogos relataram evidências da caldeira McDermitt, na fronteira de Nevada e Oregon, contendo até 120 milhões de toneladas de lítio, com potencial para perturbar a dinâmica de preços e oferta de lítio em todo o mundo.
O antigo supervulcão explodiu há cerca de 16 milhões de anos, formando o metal raro dentro da sua rocha vulcânica.
As baterias de iões de lítio são utilizadas para alimentar tudo, desde smartphones a veículos elétricos, no entanto, as grandes quantidades de lítio necessárias para as produzir levaram a uma “corrida do lítio”, segundo os investigadores.
As actuais previsões de abastecimento sugerem que será necessário cerca de 1 milhão de toneladas métricas de lítio para satisfazer a procura global até 2040 – um aumento de oito vezes em relação à produção global total do ano passado.
Cálculos de pesquisadores estimam que a caldeira McDermitt pode conter até 120 milhões de toneladas métricas de lítio, tornando-a 12 vezes maior do que a quantidade de lítio nas salinas da Bolívia, que anteriormente eram consideradas o maior depósito de lítio da Terra.
“O desenvolvimento de uma cadeia de fornecimento sustentável e diversificada para atender às metas de energia com baixo teor de carbono e de segurança nacional requer a mineração de recursos domésticos de lítio da mais alta qualidade com as menores proporções de resíduo:retira de minério para minimizar o volume de material extraído da Terra”, os pesquisadores anotado em um estudopublicado em Avanços da Ciência.
“Os recursos sedimentares de lítio dos vulcões têm o potencial de atender a esse requisito, pois tendem a ser depósitos rasos e de alta tonelagem, com baixas taxas de resíduos:retira de minério.”
(Benson et al./Avanços da Ciência)
A mineração poderá começar já em 2026, de acordo com geólogos da Lithium Americas Corporation, que fizeram a descoberta junto com a GNS Science e a Oregon State University. No entanto, o local para uma proposta mina no lado da caldeira em Nevada já atraiu protestos de grupos ambientalistas, bem como de duas tribos da área que afirmam que ela seria construída sobre uma terra sagrada.
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Respondendo à última descoberta, o chefe da Tesla, Elon Musk, disse que o depósito só será economicamente significativo para a indústria de carros elétricos se puder ser refinado de forma eficiente.
“O minério de lítio é bastante comum em todo o mundo. O fator limitante é o refino de lítio”, disse Musk. postado em Xanteriormente conhecido como Twitter, no domingo.
“O mesmo vale para o cátodo, que é principalmente ferro (carros de médio alcance) ou níquel (longo alcance) e o ânodo, que é carbono. O refino é mais importante que o minério.”
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