Os cientistas estão se preparando para receber pedaços de um asteroide distante, que cairá na Terra no fim de semana e poderá revelar de onde viemos.
No domingo, uma amostra coletada por uma espaçonave da Nasa que pousou no asteróide Bennu irá flutuar até o deserto de Utah, onde será coletada por cientistas.
Eles começarão então a trabalhar na análise desse material, na esperança de compreender como os planetas se formam e como era o nosso sistema solar no seu passado distante.
A Nasa enviou sua espaçonave Osiris-Rex para Bennu em 2016, e ela pousou no asteróide distante em 2020, e pegou um pedaço. Desde então, ele tem voado de volta à Terra para levar a amostra de volta para casa.
A amostra retirada do Osiris-Rex flutuará no deserto, ajudada por um pára-quedas que deverá permitir que ela caia no chão com segurança. A própria nave espacial continuará a voar, a caminho de iniciar uma nova missão para estudar outro asteróide no final da década.
É a primeira missão da agência espacial dos EUA a recolher uma amostra de um asteróide e é a maior amostra de asteróide alguma vez devolvida à Terra.
Estima-se que a cápsula contenha cerca de 250g de rochas e poeira coletadas da superfície do asteroide.
A Nasa divulgará um quarto da amostra para um grupo de mais de 200 pessoas de mais de 35 instituições distribuídas globalmente, incluindo uma equipe de cientistas da Universidade de Manchester e do Museu de História Natural.
O asteróide Bennu é um remanescente do nosso sistema solar primitivo com 4,5 mil milhões de anos e os cientistas acreditam que pode ajudar a esclarecer como os planetas se formaram e evoluíram.
Especialistas dizem que o asteróide próximo à Terra, rico em carbono, serve como uma cápsula do tempo desde a história mais antiga do sistema solar.
Prevê-se que a amostra forneça pistas importantes que poderão nos ajudar a compreender a origem dos produtos orgânicos e da água que podem ter levado à vida na Terra.
Como a amostra foi coletada diretamente do asteroide, haverá quase zero contaminação.
Os meteoritos que caem na Terra são rapidamente contaminados a partir do momento em que entram em contato com a nossa atmosfera. Isso significa que Bennu pode nos dar uma visão intocada do passado.
Ashley King, futuro líder do UKRI, Museu de História Natural, disse: “Osiris-Rex passou mais de dois anos estudando o asteróide Bennu, encontrando evidências de orgânicos e minerais quimicamente alterados pela água.
“Estes são ingredientes cruciais para a compreensão da formação de planetas como a Terra, por isso estamos muito satisfeitos por estarmos entre os primeiros investigadores a estudar amostras trazidas de Bennu.
‘Achamos que as amostras de Bennu podem ser semelhantes em composição à recente queda do meteorito Winchcombe, mas em grande parte não contaminadas pelo ambiente terrestre e ainda mais intocadas.’
Sarah Crowther, pesquisadora do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Manchester, disse: “É uma verdadeira honra ser selecionada para fazer parte da Equipe de Análise de Amostras Osiris-Rex, trabalhando com alguns dos melhores cientistas ao redor do mundo.
“Estamos entusiasmados em receber amostras nas próximas semanas e meses, e em começar a analisá-las e ver quais segredos o asteroide Bennu guarda.
“Muita da nossa pesquisa se concentra em meteoritos, e podemos aprender muito sobre a história do sistema solar com eles.
“Mas os meteoritos aquecem ao passar pela atmosfera da Terra e podem permanecer na Terra durante muitos anos antes de serem encontrados, pelo que o ambiente local e o clima podem alterar ou mesmo apagar informações importantes sobre a sua composição e história.
“As missões de devolução de amostras como a Osiris-Rex são de vital importância porque as amostras devolvidas são imaculadas, sabemos exatamente de que asteróide provêm e podemos ter a certeza de que nunca serão expostas à atmosfera, para que informações importantes sejam retidas.”
A espaçonave foi lançada em 8 de setembro de 2016 e chegou a Bennu em dezembro de 2018.
Depois de mapear o asteroide por quase dois anos, ele coletou uma amostra da superfície em 20 de outubro de 2020. A previsão é que a cápsula pouse às 15h55 (horário de Brasília).
O professor astrofísico Boris Gansicke, do Departamento de Física da Universidade de Warwick, disse: “Os asteróides do nosso sistema solar contêm os blocos de construção brutos a partir dos quais a Terra foi feita, portanto, trabalhar a sua composição nos dirá muito sobre como o nosso planeta se formou.
“Há muitas questões em aberto, por exemplo, de onde veio a água que temos na Terra? E de onde vieram os ingredientes que possibilitaram o desenvolvimento da vida?
“Para responder a essas questões, ou seja, medir a composição de um asteroide, é preciso colocar as ‘mãos’ nele (ou, neste caso, no braço de uma missão espacial), e foi isso que Osiris-Rex conseguiu.
“Resumindo, é semelhante a sentar-se diante de um jantar delicioso e querer ter a lista de ingredientes.”
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