Os cientistas estão se preparando para receber pedaços de um asteroide distante, que cairá na Terra no fim de semana e poderá revelar de onde viemos.
No domingo, por volta das 10h40, horário do leste, ou 15h40 no Reino Unido, uma amostra coletada por uma espaçonave da Nasa que pousou no asteróide Bennu flutuará até o deserto de Utah, onde será coletada por cientistas.
Eles começarão então a trabalhar na análise desse material, na esperança de compreender como os planetas se formam e como era o nosso sistema solar no seu passado distante.
A Nasa enviou sua espaçonave Osiris-Rex para Bennu em 2016, e ela pousou no asteróide distante em 2020, e pegou um pedaço. Desde então, ele tem voado de volta à Terra para levar a amostra de volta para casa.
A amostra retirada do Osiris-Rex flutuará no deserto, ajudada por um pára-quedas que deverá permitir que ela caia no chão com segurança. A própria nave espacial continuará a voar, a caminho de iniciar uma nova missão para estudar outro asteróide no final da década.
É a primeira missão da agência espacial dos EUA a recolher uma amostra de um asteróide e é a maior amostra de asteróide alguma vez devolvida à Terra.
Estima-se que a cápsula contenha cerca de 250g de rochas e poeira coletadas da superfície do asteroide.
A Nasa divulgará um quarto da amostra para um grupo de mais de 200 pessoas de mais de 35 instituições distribuídas globalmente, incluindo uma equipe de cientistas da Universidade de Manchester e do Museu de História Natural.
O asteróide Bennu é um remanescente do nosso sistema solar primitivo com 4,5 mil milhões de anos e os cientistas acreditam que pode ajudar a esclarecer como os planetas se formaram e evoluíram.
Especialistas dizem que o asteróide próximo à Terra, rico em carbono, serve como uma cápsula do tempo desde a história mais antiga do sistema solar.
Prevê-se que a amostra forneça pistas importantes que poderão nos ajudar a compreender a origem dos produtos orgânicos e da água que podem ter levado à vida na Terra.
Como a amostra foi coletada diretamente do asteroide, haverá quase zero contaminação.
Os meteoritos que caem na Terra são rapidamente contaminados a partir do momento em que entram em contato com a nossa atmosfera. Isso significa que Bennu pode nos dar uma visão intocada do passado.
Ashley King, futuro líder do UKRI, Museu de História Natural, disse: “Osiris-Rex passou mais de dois anos estudando o asteróide Bennu, encontrando evidências de orgânicos e minerais quimicamente alterados pela água.
“Estes são ingredientes cruciais para a compreensão da formação de planetas como a Terra, por isso estamos muito satisfeitos por estarmos entre os primeiros investigadores a estudar amostras trazidas de Bennu.
‘Achamos que as amostras de Bennu podem ser semelhantes em composição à recente queda do meteorito Winchcombe, mas em grande parte não contaminadas pelo ambiente terrestre e ainda mais intocadas.’
Sarah Crowther, pesquisadora do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Manchester, disse: “É uma verdadeira honra ser selecionada para fazer parte da Equipe de Análise de Amostras Osiris-Rex, trabalhando com alguns dos melhores cientistas ao redor do mundo.
“Estamos entusiasmados em receber amostras nas próximas semanas e meses, e em começar a analisá-las e ver quais segredos o asteroide Bennu guarda.
“Muita da nossa pesquisa se concentra em meteoritos, e podemos aprender muito sobre a história do sistema solar com eles.
“Mas os meteoritos aquecem ao passar pela atmosfera da Terra e podem permanecer na Terra durante muitos anos antes de serem encontrados, pelo que o ambiente local e o clima podem alterar ou mesmo apagar informações importantes sobre a sua composição e história.
“As missões de devolução de amostras como a Osiris-Rex são de vital importância porque as amostras devolvidas são imaculadas, sabemos exatamente de que asteróide provêm e podemos ter a certeza de que nunca serão expostas à atmosfera, para que informações importantes sejam retidas.”
A espaçonave foi lançada em 8 de setembro de 2016 e chegou a Bennu em dezembro de 2018.
Depois de mapear o asteroide por quase dois anos, ele coletou uma amostra da superfície em 20 de outubro de 2020. A previsão é que a cápsula pouse às 15h55 (horário de Brasília).
O professor astrofísico Boris Gansicke, do Departamento de Física da Universidade de Warwick, disse: “Os asteróides do nosso sistema solar contêm os blocos de construção brutos a partir dos quais a Terra foi feita, portanto, trabalhar a sua composição nos dirá muito sobre como o nosso planeta se formou.
“Há muitas questões em aberto, por exemplo, de onde veio a água que temos na Terra? E de onde vieram os ingredientes que possibilitaram o desenvolvimento da vida?
“Para responder a essas questões, ou seja, medir a composição de um asteroide, é preciso colocar as ‘mãos’ nele (ou, neste caso, no braço de uma missão espacial), e foi isso que Osiris-Rex conseguiu.
“Resumindo, é semelhante a sentar-se diante de um jantar delicioso e querer ter a lista de ingredientes.”
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