Os cientistas detectaram uma aurora infravermelha em Urano que poderia nos ajudar a encontrar vida alienígena.
Na Terra, as auroras são mais conhecidas na forma de aurora boreal, quando a luz brilhante atravessa o céu. Urano também tem a sua própria aurora – embora não seja visível da mesma forma, devido à atmosfera diferente desse planeta.
Os investigadores sabem da existência de auroras ultravioletas em Urano desde 1986. Mas agora os cientistas confirmaram que também existem auroras infravermelhas no planeta distante.
Os cientistas esperam que as descobertas possam ajudar a explicar os campos magnéticos de outros planetas do nosso sistema solar. E poderia ajudar-nos a descobrir se planetas distantes suportam vida alienígena.
Aurorae acontece quando partículas carregadas chegam a um planeta e atingem sua atmosfera, derrubadas através de suas linhas de campo magnético. Para entender melhor os de Urano, os pesquisadores analisaram a luz do planeta e observaram uma partícula carregada específica que muda de brilho dependendo de como é e da densidade da atmosfera, para que possa ser usada como termômetro.
Os investigadores descobriram que a densidade dessa partícula aumentou significativamente, o que sugere que estão a ser ionizadas por uma aurora infravermelha, dizem. Os cientistas esperam que isso informe a nossa compreensão de outros planetas semelhantes, bem como de quais mundos podem ser adequados para vida alienígena.
“A temperatura de todos os planetas gigantes gasosos, incluindo Urano, está centenas de graus Kelvin/Celsius acima do que os modelos prevêem se apenas aquecidos pelo Sol, deixando-nos com a grande questão de como é que estes planetas são muito mais quentes do que o esperado? Uma teoria sugere que a aurora energética é a causa disto, que gera e empurra o calor da aurora para baixo em direção ao equador magnético”, disse Emma Thomas, da Universidade de Leicester, que foi a principal autora do novo estudo.
“A maioria dos exoplanetas descobertos até agora enquadram-se na categoria sub-Netuno e, portanto, são fisicamente semelhantes a Netuno e Urano em tamanho. Isso também pode significar características magnéticas e atmosféricas semelhantes. Ao analisar a aurora de Urano, que se liga diretamente ao campo magnético e à atmosfera do planeta, podemos fazer previsões sobre as atmosferas e os campos magnéticos destes mundos e, portanto, a sua aptidão para a vida.
“Este artigo é o culminar de 30 anos de estudo da aurora em Urano, que finalmente revelou a aurora infravermelha e deu início a uma nova era de investigações da aurora no planeta. Nossos resultados ampliarão nosso conhecimento sobre auroras gigantes geladas e fortalecerão nossa compreensão dos campos magnéticos planetários em nosso sistema solar, em exoplanetas e até mesmo em nosso próprio planeta.”
As descobertas também podem ajudar a explicar um fenômeno misterioso na Terra conhecido como reversão geomagnética, onde os pólos norte e sul se alternam. Os cientistas ainda sabem muito pouco sobre esse fenômeno raro e como ele pode afetar coisas como satélites e comunicações.
Esse processo acontece todos os dias em Urano, entretanto. Os investigadores esperam poder usar as suas auroras para obter melhores dados sobre a natureza dessa inversão – e o que poderá acontecer se a Terra também tiver uma.
As descobertas são descritas em um novo artigo, ‘Detecção da aurora infravermelha em Urano com Keck-NIRSPEC’, publicado em Astronomia da Natureza.
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