O telescópio espacial Euclides revelou as suas primeiras imagens coloridas, mostrando o universo como nunca foi visto antes.
As cinco imagens, obtidas pelo recém-lançado observatório voador da Agência Espacial Europeia, mostram as luzes brilhantes de galáxias distantes. Os cientistas esperam que também sejam úteis para compreender melhor essas galáxias, que incluem algumas das estruturas mais massivas do universo conhecido.
Muitas das galáxias nunca foram vistas antes. E muitas das informações neles contidas poderiam ajudar a explicar mistérios como a energia escura e a expansão do universo.
As imagens divulgadas na terça-feira incluem um dos aglomerados de galáxias de Perseu, que mostra 1.000 galáxias pertencentes ao aglomerado e mais de 100.000 galáxias adicionais mais distantes no fundo.
Muitas destas galáxias ténues não eram vistas anteriormente e algumas delas estão tão longe que a sua luz demorou 10 mil milhões de anos a chegar até nós.
Outra imagem captura a galáxia espiral IC 342, apelidada de Galáxia Oculta, porque é difícil de observar, pois fica atrás do movimentado disco da nossa Via Láctea e, portanto, poeira, gás e estrelas obscurecem a nossa visão.
Uma das novas imagens é do aglomerado globular NGC 6397 – o segundo aglomerado globular mais próximo da Terra, localizado a cerca de 7.800 anos-luz de distância.
Os aglomerados globulares são coleções de centenas de milhares de estrelas mantidas juntas pela gravidade.
Estas estrelas fracas contam-nos sobre a história da Via Láctea e onde está localizada a matéria escura.
Para criar um mapa 3D do universo, Euclides irá observar a luz de galáxias até 10 mil milhões de anos-luz.
A primeira galáxia anã irregular observada por Euclides chama-se NGC 6822 e está localizada a apenas 1,6 milhões de anos-luz da Terra.
E a quinta imagem mostra uma visão panorâmica e detalhada da Nebulosa Cabeça de Cavalo, também conhecida como Barnard 33 e que faz parte da constelação de Órion.
Os cientistas esperam encontrar nesta nova observação muitos planetas ténues e anteriormente invisíveis com a massa de Júpiter na sua infância celestial, bem como jovens anãs castanhas e estrelas bebés.
A professora Carole Mundell, diretora científica da ESA, disse: “A matéria escura une as galáxias e faz com que girem mais rapidamente do que a matéria visível por si só pode explicar; a energia escura está impulsionando a expansão acelerada do universo.
“Euclides permitirá, pela primeira vez, que os cosmólogos estudem juntos esses mistérios obscuros concorrentes.
“Euclides dará um salto na nossa compreensão do cosmos como um todo, e estas imagens requintadas de Euclides mostram que a missão está pronta para ajudar a responder a um dos maiores mistérios da física moderna.”
Rene Laureijs, cientista do projeto Euclides da ESA, disse: “Nunca vimos imagens astronómicas como esta antes, contendo tantos detalhes.
“Eles são ainda mais bonitos e nítidos do que esperávamos, mostrando-nos muitas características inéditas em áreas bem conhecidas do universo próximo.
“Agora estamos prontos para observar milhares de milhões de galáxias e estudar a sua evolução ao longo do tempo cósmico.”
Euclid foi lançado em um foguete SpaceX Falcon 9 de Cabo Canaveral, na Flórida, em 1º de julho.
Batizada com o nome do antigo matemático grego Euclides, a sonda de duas toneladas dirigiu-se para uma área no espaço conhecida como segundo ponto de Lagrange, onde as forças gravitacionais da Terra e do Sol são aproximadamente iguais – criando uma localização estável para a nave espacial.
O Reino Unido contribuiu com 37 milhões de libras para a missão de 850 milhões de libras, com cientistas desempenhando papéis importantes na concepção e construção da sonda e liderando um dos dois instrumentos científicos a bordo.
Caroline Harper, chefe de ciência espacial da Agência Espacial do Reino Unido, disse: “Essas primeiras imagens coloridas mostram o enorme potencial de Euclides, dando-nos imagens incrivelmente nítidas de galáxias e estrelas e ajudando-nos a entender mais sobre os impactos da matéria escura e da energia escura. no universo.
“O Reino Unido desempenhou um papel importante na missão, liderando o desenvolvimento do instrumento de imagem visível (VIS) e de elementos-chave do pipeline de processamento de dados, financiado pela Agência Espacial do Reino Unido.
“E isto é apenas o começo – os investigadores do Reino Unido utilizarão os dados Euclides durante muitos anos para fazer novas descobertas científicas significativas sobre a composição e evolução do cosmos.”
Reportagem adicional da Press Association
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